Viitorul recifelor

Recifele de corali nu se regenerează doar pentru că unele colonii supraviețuiesc fenomenului de albire.

Refacerea lor pe termen lung depinde și de capacitatea coralilor supraviețuitori de a se reproduce cu succes și de a da naștere unei noi generații.

O nouă cercetare desfășurată pe Reciful Ningaloo, din vestul Australiei, a identificat pentru prima dată perioadele de reproducere ale două specii importante de corali care contribuie la formarea recifelor.

Studiul publicat în revista Marine Biology oferă un punct de referință important pentru monitorizarea rezilienței recifelor de corali după valurile de căldură marină, precum și pentru conceperea programelor de restaurare care necesită colectarea de ovule și larve de coral.

Două specii importante de corali se reproduc la începutul toamnei

Cercetătorii au examinat 20 de colonii de corali de pe Reciful Ningaloo și au identificat semne de reproducere la două specii importante, Porites lutea și Porites lobata.

În cazul ambelor specii, au fost observate indicii că acești corali se pregătesc pentru perioada anuală de reproducere în masă, care are loc la începutul toamnei pe Reciful Ningaloo. Cercetătorii au stabilit astfel, pentru prima dată, date de referință privind reproducerea acestor specii în această zonă.

În cazul unei a treia specii, Porites australiensis, nu au fost identificate semne de reproducere în niciuna dintre perioadele de prelevare a probelor. Acest lucru sugerează că specia s-ar putea reproduce într-o altă perioadă a anului. Diferența este importantă, deoarece arată că nici măcar speciile de corali care formează recife și sunt înrudite îndeaproape nu au neapărat același ciclu de reproducere.

De ce este atât de important momentul reproducerii?

Coralii își eliberează celulele reproductive într-un interval de timp relativ scurt, motiv pentru care identificarea momentului exact este esențială pentru cercetători. Programele de restaurare care colectează ovule și larve trebuie să știe cu precizie când sunt pregătiți coralii să se reproducă. Dacă ratează această perioadă scurtă, este posibil să fie nevoiți să aștepte un an întreg până la următoarea ocazie.

Identificarea exactă a perioadei de reproducere le permite, de asemenea, cercetătorilor să organizeze activitatea echipelor de teren, să pregătească echipamentele și să observe modul în care reproducerea se modifică după valurile extreme de căldură.

Prin urmare, noile rezultate oferă un punct de referință pentru comparațiile viitoare. Dacă stresul termic amână reproducerea, îi reduce succesul sau chiar o împiedică în totalitate, cercetătorii vor putea evalua mai precis amploarea acestor schimbări.

Reciful Ningaloo ar putea fi mai izolat decât se credea

Studiul a evidențiat și o diferență regională remarcabilă. Se pare că speciile de corali Porites de pe Reciful Ningaloo se reproduc la începutul toamnei, în timp ce populațiile acelorași specii din apropierea localității Dampier, situată la aproximativ 300 de kilometri mai la nord, au fost observate reproducându-se la sfârșitul primăverii și începutul verii.

Această diferență ridică posibilitatea ca cele două populații să fie izolate din punctul de vedere al reproducerii, în ciuda proximității geografice. Dacă acest lucru se confirmă, recifele din nord s-ar putea să nu contribuie în mod eficient la refacerea populațiilor de corali din Ningaloo după daunele grave provocate de valurile de căldură marină, cicloane sau alte perturbări.

Acest aspect este important deoarece regenerarea recifelor de corali depinde, în parte, de larvele provenite din populațiile învecinate. Perioadele de reproducere diferite pot reduce acest aport natural de noi indivizi.

Stresul termic poate pune în pericol și generațiile viitoare

Valurile de căldură marină sunt asociate cel mai frecvent cu albirea și moartea coralilor, însă efectele lor pot persista mult timp după ce coloniile supraviețuitoare își recapătă culoarea inițială. Stresul termic poate reduce capacitatea de reproducere, astfel încât, după un episod sever de albire, coralii ar putea produce mai puține ovule și spermatozoizi timp de mai mulți ani.

Din acest motiv, reproducerea este unul dintre cei mai utili indicatori ai stării de sănătate a recifelor pe termen lung. O colonie de corali poate supraviețui fizic unor condiții nefavorabile, dar dacă întâmpină dificultăți în a produce urmași, contribuția sa la regenerarea recifului poate fi mult mai redusă decât ar sugera aspectul exterior.

Noile date de referință îi pot ajuta, așadar, pe cercetători să determine dacă viitoarele episoade de încălzire afectează nu doar supraviețuirea coralilor, ci și capacitatea recifelor de a se reface în mod natural.

Restaurarea necesită o monitorizare mai precisă

Rezultatele au o importanță directă pentru conservarea naturii. Dacă cercetătorii cunosc perioadele de reproducere ale speciilor importante, se pot pregăti pentru a colecta ovule și larve la momentul potrivit. Ulterior, acestea pot fi crescute în condiții controlate și folosite în programe destinate refacerii zonelor deteriorate ale recifelor.

Faptul că diferitele specii de Porites s-ar putea reproduce în perioade distincte arată, de asemenea, că monitorizarea trebuie să se desfășoare pe tot parcursul anului. Nu este suficient să se acorde atenție unei singure perioade presupuse de reproducere. Acest lucru poate fi deosebit de important pentru specii precum Porites australiensis, al căror calendar de reproducere pe Reciful Ningaloo rămâne, deocamdată, incert.

Un punct de plecare pentru cercetările viitoare

Studiul a inclus doar 20 de colonii de corali, astfel încât nu oferă încă o imagine completă a comportamentului reproductiv al tuturor coralilor de pe Reciful Ningaloo. Cercetările viitoare vor trebui să includă mai multe colonii, alte locații și perioade mai lungi de monitorizare pentru a stabili cât de constante sunt aceste tipare de la un an la altul. Cu toate acestea, rezultatele completează o lacună importantă în cunoștințele existente.

În conservarea coralilor, supraviețuirea reprezintă doar primul pas. Un recif se poate regenera cu adevărat atunci când coralii supraviețuitori se reproduc cu succes, înlocuiesc populațiile pierdute din zonele afectate și asigură continuitatea generațiilor viitoare. Dacă cercetătorii știu exact când începe acest proces, vor putea fundamenta mai solid măsurile de protejare a Recifului Ningaloo într-un ocean aflat în încălzire.