Erkennen Vögel ihr Aussehen?

Haben Sie sich jemals gefragt, ob ein Vogel weiß, wie er aussieht? Vögel können vertraute Artgenossen erkennen und auf das Aussehen sowie die Rufe anderer Vögel reagieren; das bedeutet jedoch nicht zwangsläufig, dass sie eine Vorstellung von ihrem eigenen Erscheinungsbild haben.

Besonders interessant wird die Frage, wenn ein Vogel auf einen Spiegel trifft. Erkennt er seinen eigenen Körper, hält er das Spiegelbild für einen anderen Vogel oder begreift er etwas, das dazwischen liegt?

Beobachtungen anderer Vögel können Aufschluss geben

Jungvögel können wichtige Informationen über ihre Art von ihren Eltern, Geschwistern und anderen Vögeln in ihrer Umgebung lernen. Aussehen, Bewegungen und Lautäußerungen können ihnen dabei helfen, bekannte Artgenossen und potenzielle Partner zu erkennen.

Doch Erfahrung ist nicht alles. Bei einigen Arten beeinflussen auch angeborene Vorlieben, welche Vögel sie erkennen oder auf welche sie zugehen. Vögel, die von einer anderen Art aufgezogen wurden – darunter einige Brutparasiten –, bieten Forschern die Möglichkeit zu untersuchen, wie Lernen und angeborene Veranlagungen zusammenspielen.

Das Erkennen von Artgenossen unterscheidet sich jedoch davon, zu wissen, wie der eigene Körper aussieht. Ein Vogel kann einen anderen Vogel korrekt identifizieren, ohne dessen Erscheinungsbild jemals mit dem eigenen verglichen zu haben.

Vögel können Individuen erkennen

Viele Vögel können vertraute Individuen anhand ihrer Rufe, ihres Gesangs, ihres Aussehens oder einer Kombination verschiedener Signale unterscheiden. So erkennen manche Singvögel bestimmte Nachbarn an deren Lautäußerungen, während andere Arten visuelle Merkmale nutzen, um Individuen voneinander zu unterscheiden.

Vögel reagieren zudem unterschiedlich auf Tonaufnahmen ihres eigenen Gesangs und auf die von Artgenossen. Doch das Erkennen eines vertrauten Geräuschs – einschließlich der eigenen Lautäußerung – beweist noch nicht, dass ein Vogel weiß, wie sein eigener Körper aussieht.

Diese Unterscheidung ist wichtig, da die Identifizierung eines anderen Individuums und die Identifizierung des eigenen Selbst unterschiedliche Arten von Nachweisen erfordern. Um die visuelle Selbsterkennung zu untersuchen, greifen Forscher häufig auf Experimente mit Spiegeln zurück.

Was der Spiegeltest misst

Ein weit verbreitetes Experiment ist der Spiegeltest zur Selbsterkennung, der oft auch als Markierungstest bezeichnet wird. Dabei lassen Forscher das Tier zunächst mit einem Spiegel vertraut werden und bringen dann eine sichtbare Markierung an einer Körperstelle an, die das Tier normalerweise nicht direkt sehen kann.

Wenn das Tier das Spiegelbild nutzt, um die markierte Stelle am eigenen Körper zu untersuchen oder zu berühren – anstatt das Bild als ein anderes Individuum zu betrachten –, werten Forscher dieses Verhalten als Beleg für eine Selbsterkennung im Spiegel.

Bei sorgfältig durchgeführten Experimenten werden zudem Kontrollbedingungen eingesetzt, um zu prüfen, ob das Tier tatsächlich auf das visuelle Erscheinungsbild der Markierung reagiert oder ob es diese lediglich am eigenen Körper spürt.

Der Test weist jedoch wichtige Einschränkungen auf. Ein Tier könnte zwar den Zusammenhang zwischen seinen Bewegungen und dem Spiegelbild verstehen, aber keinen Anlass sehen, eine Markierung zu untersuchen. Ein Nichtbestehen des Tests beweist daher nicht, dass dem Tier jegliche Form von Selbstbewusstsein fehlt.

Warum Vögel diese Fragestellung so interessant machen

Vögel sind für Studien zur Selbsterkennung besonders interessant, da einige Arten komplexe Problemlösungsfähigkeiten, ein gutes Gedächtnis und ausgeprägtes Sozialverhalten zeigen – und das, obwohl ihr Gehirn anders aufgebaut ist als das von Säugetieren.

Die Elster rückte 2008 in den Fokus der Forschung, als Helmut Prior, Ariane Schwarz und Onur Güntürkün in der Fachzeitschrift *PLOS Biology* berichteten, dass zwei von fünf getesteten Elstern ein Verhalten zeigten, das auf eine Markierung an ihrem Körper zielte – ein Verhalten, das auf Selbsterkennung im Spiegel hindeutet.

Eine von Manuel Soler und seinen Kollegen im Jahr 2020 im Journal of Comparative Psychology veröffentlichte Replikationsstudie konnte dieses Ergebnis jedoch nicht bestätigen. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass weitere Experimente nötig seien, bevor man Elstern als zuverlässige Kandidaten für den Markierungstest betrachten könne.

Die Ergebnisse belegen zwar nicht, dass Elstern nicht zur Selbsterkennung fähig sind, sie zeigen jedoch, warum ein faszinierendes Ergebnis nicht vorschnell als gesicherter Beweis gelten sollte.

Das Spiegelbild verrät nicht alles

Selbsterkennung umfasst möglicherweise verschiedene Fähigkeiten und ist nicht einfach eine Fähigkeit, die entweder vorhanden ist oder eben nicht. Ein Vogel könnte bemerken, dass sich das Spiegelbild bewegt, wenn er sich selbst bewegt; er könnte lernen, den Spiegel zu nutzen, um etwas zu lokalisieren; oder er könnte das Bild als seinen eigenen Körper erkennen. Diese Fähigkeiten hängen zwar zusammen, sind aber nicht identisch.

Forscher haben bei verschiedenen Vogelarten unterschiedliche Reaktionen beobachtet. Manche Vögel verhalten sich gegenüber ihrem Spiegelbild so, als wäre ein anderer Vogel anwesend, während andere den Spiegel erkunden oder die im Spiegelbild enthaltenen Informationen bei bestimmten Aufgaben nutzen.

Selbst eine überzeugende Selbsterkennung im Spiegel würde nicht zwangsläufig beweisen, dass ein Vogel ein detailliertes mentales Bild seines eigenen Aussehens besitzt. Zu verstehen, dass ein Spiegelbild dem eigenen Körper entspricht, ist etwas anderes, als genau zu wissen, wie man selbst aussieht.

Deshalb untersuchen Wissenschaftler das Verhalten vor dem Spiegel im Zusammenhang mit anderen Formen des Lernens, der Wahrnehmung und der sozialen Erkennung, anstatt sich auf ein einziges Experiment zu verlassen.

Vögel verfügen zweifellos über ausgefeilte Methoden, um andere zu erkennen; ob sie jedoch ihr eigenes Aussehen kennen, bleibt ungewiss. Spiegelversuche liefern zwar Hinweise – insbesondere wenn Vögel auf unerwartete Weise auf ihr Spiegelbild reagieren –, doch die Ergebnisse sind nach wie vor umstritten.

Für den Moment ist es am sinnvollsten, zwischen drei Dingen zu unterscheiden: dem Erkennen eines anderen Vogels, dem Verständnis eines Spiegelbildes und dem Wissen darüber, wie der eigene Körper aussieht. Wissenschaftler haben Belege für einige dieser Fähigkeiten bei Vögeln,konnten jedoch nicht nachweisen, dass alle drei miteinander einhergehen.