Sociedad Profunda

Muy por debajo de la superficie del sudeste del Pacífico, investigadores han registrado una inusual colaboración entre dos animales abisales muy diferentes. Se observó que pequeños crustáceos parecidos a camarones se aferraban a los cuerpos de gigantes arañas de mar, aparentemente usando a las criaturas mucho más grandes como plataformas móviles.

Las observaciones, publicadas en la revista Ecología, se realizaron a lo largo del Márgen Chileno y sugieren que este comportamiento podría ser más que un encuentro accidental.

Un Encuentro Inesperado

Los animales más pequeños eran anfípodos pertenecientes a la especie Mesopleustes abyssorum. Sus anfitriones mucho más grandes eran gigantes arañas de mar, Colossendeis colossea.

Investigadores liderados por Jorge Pérez-Schultheiss del Museo Nacional de Historia Natural de Chile observaron la asociación mientras utilizaban el vehículo operado de forma remota SuBastian para explorar el fondo marino profundo.

El primer encuentro ocurrió dentro de un empinado cañón submarino rocoso a una profundidad de 3.155 metros. Dos anfípodos más grandes estaban unidos a los apéndices sensoriales y reproductivos de la araña de mar, mientras que una hembra más pequeña se aferraba más atrás en una de sus largas patas caminantes.

Los animales no estaban simplemente descansando sueltos en el anfitrión. Parecían estar firmemente unidos, lo que sugiere que mantener contacto con la araña de mar en movimiento era importante.

El Comportamiento Apareció Nuevamente

Una sola observación fácilmente podría haber sido descartada como coincidencia. Sin embargo, cuatro días después, los investigadores encontraron nuevamente el mismo tipo de relación.

Esta segunda observación tuvo lugar aproximadamente 225 kilómetros del primer sitio y a una profundidad de 2.698 metros. Dos grandes anfípodos estaban unidos a otra gigante araña de mar.

Los anfípodos usaban estructuras largas y en forma de garra en los extremos de sus extremidades para mantener su agarre. Ver el comportamiento dos veces, en lugares ampliamente separados, llevó a los investigadores a sugerir que la asociación podría ser relativamente común en esta parte del profundo sudeste del Pacífico.

¿Por qué Tomar un Paseo?

Los científicos aún no saben exactamente qué ganan los anfípodos al viajar en las arañas de mar, pero varias explicaciones son posibles.

El transporte es uno de los más obvios. Mesopleustes abyssorum son malos nadadores, por lo que aferrarse a un animal móvil podría ayudarlos a desplazarse por grandes extensiones del fondo marino que no podrían lograr solos.

Las arañas de mar también podrían actuar como puntos de encuentro móviles. En un vasto entorno donde los individuos pueden estar ampliamente dispersos, aferrarse al mismo anfitrión podría hacer más fácil que los anfípodos encuentren posibles parejas.

Otra posibilidad es la protección. Permanecer unidos a un animal mucho más grande podría hacer que los anfípodos sean más difíciles de alcanzar para algunos depredadores.

La alimentación también podría estar involucrada. El mar profundo es un entorno donde los recursos pueden ser escasos y distribuidos de forma desigual. Viajar con un anfitrión móvil podría ayudar a los pequeños crustáceos a alcanzar áreas que contienen más partículas de alimento suspendidas o depositadas.

La Vida Abisal Sigue Siendo un Misterio

Los hallazgos son intrigantes precisamente porque es posible hacer muy pocas observaciones directas a estas profundidades. Gran parte de lo que los científicos saben sobre los animales abisales proviene de especímenes recolectados por redes u otro equipo de muestreo, que puede revelar la anatomía y la genética pero no necesariamente el comportamiento natural.

Vehículos robóticos como SuBastian permiten a los investigadores observar animales interactuando en su entorno normal, proporcionando pistas que de otra manera serían imposibles de detectar.

El estudio aún no establece si los anfípodos buscan deliberadamente a las arañas de mar o si la relación proporciona una ventaja de supervivencia mensurable. Los investigadores dicen que se necesitarán observaciones adicionales in situ, trabajo genético de poblaciones y estudios de ecología alimentaria para distinguir entre el contacto accidental, una estrategia de dispersión y una adaptación especializada a la vida en el fondo marino profundo. Por ahora, las observaciones revelan cuánto queda oculto en el océano profundo. Incluso un diminuto crustáceo agarrando la pata de una araña de mar puede exponer una relación ecológica que los científicos nunca habían documentado antes.

Conclusión

En resumen, el descubrimiento de la asociación entre los anfípodos y las arañas de mar en el sudeste del Pacífico ha revelado una relación fascinante que desafía las percepciones anteriores de la vida abisal. Estos hallazgos muestran lo mucho que todavía falta por descubrir en el misterioso mundo de las profundidades marinas. La importancia de continuar investigando y observando de cerca estos comportamientos nos muestra que la naturaleza esconde muchas sorpresas, incluso en los lugares más remotos de nuestro planeta.