Mar profundo

Bem abaixo da superfície do Pacífico sudeste, os investigadores registaram uma parceria invulgar entre dois animais de águas profundas muito diferentes. Pequenos crustáceos semelhantes a camarões foram vistos agarrados aos corpos de aranhas-do-mar gigantes, aparentemente utilizando as criaturas muito maiores como plataformas móveis.

As observações, publicadas na revista *Ecology*, foram realizadas ao longo da margem chilena e sugerem que este comportamento pode ser mais do que um encontro acidental.

Um Encontro Inesperado

Os animais mais pequenos eram anfípodes da espécie *Mesopleustes abyssorum*. Os seus hospedeiros, muito maiores, eram aranhas-do-mar gigantes da espécie *Colossendeis colossea*.

Investigadores liderados por Jorge Pérez-Schultheiss, do Museu Nacional de História Natural do Chile, observaram esta associação enquanto utilizavam o veículo operado remotamente (ROV) *SuBastian* para explorar o fundo do oceano profundo.

O primeiro encontro ocorreu no interior de um desfiladeiro submarino rochoso e íngreme, a uma profundidade de 3.155 metros. Dois anfípodes maiores estavam fixos aos apêndices sensitivos e reprodutivos da aranha-do-mar, enquanto uma fêmea mais pequena estava agarrada mais atrás, a uma das suas longas patas locomotoras.

Os animais não estavam apenas pousados ​​​​livremente sobre o hospedeiro. Pareciam estar firmemente fixados, o que sugeria que manter o contacto com a aranha-do-mar em movimento era importante.

O Comportamento Repetiu-se

Uma única observação poderia ter sido facilmente descartada como coincidência. Quatro dias depois, porém, os investigadores voltaram a encontrar o mesmo tipo de relação.

Esta segunda observação ocorreu a aproximadamente 225 quilómetros do local inicial e a uma profundidade de 2.698 metros. Dois anfípodes de grande porte estavam fixos a outra aranha-do-mar gigante.

Os anfípodes utilizavam estruturas longas, semelhantes a garras, nas extremidades dos seus membros para manter a fixação. A observação deste comportamento em duas ocasiões, em locais muito distantes entre si, levou os investigadores a sugerir que esta associação poderia ser relativamente comum nesta região do Pacífico sudeste profundo.

Porquê pegar uma boleia?

Os cientistas ainda não sabem exatamente o que os anfípodes ganham ao viajar sobre as aranhas-do-mar, mas são possíveis várias explicações.

O transporte é uma das mais óbvias. A espécie *Mesopleustes abyssorum* é uma nadadora pouco eficiente; portanto, fixar-se a um animal móvel poderia ajudá-la a percorrer extensões maiores do fundo do mar do que conseguiria sozinha.

As aranhas-do-mar também poderiam atuar como pontos de encontro móveis. Num ambiente vasto onde os

indivíduos podem estar muito dispersos, apanhar boleia no mesmo hospedeiro poderá, potencialmente, facilitar o encontro dos anfípodes com possíveis parceiros reprodutivos.

Outra possibilidade é a proteção. Permanecer fixado a um animal muito maior poderia tornar os anfípodes menos acessíveis a alguns predadores.

A alimentação também pode estar envolvida. O mar profundo é um ambiente onde os recursos podem ser escassos e distribuídos de forma desigual. Viajar com um hospedeiro móvel poderá ajudar os pequenos crustáceos a alcançar áreas com maior concentração de partículas alimentares em suspensão ou depositadas no fundo.

A vida em águas profundas permanece um mistério

As descobertas são intrigantes precisamente porque é possível realizar pouca observação direta a estas profundidades. Grande parte do que os cientistas sabem sobre os animais de águas profundas provém de espécimes recolhidos por redes ou outros equipamentos de amostragem; estes métodos podem revelar aspetos anatómicos e genéticos, mas não necessariamente o comportamento natural.

Os veículos robóticos, como o SuBastian, permitem aos investigadores observar animais a interagir no seu ambiente natural, fornecendo pistas que, de outra forma, seriam impossíveis de detetar.

O estudo ainda não determina se os anfípodes procuram deliberadamente as aranhas-do-mar ou se esta relação proporciona uma vantagem de sobrevivência mensurável. Os investigadores afirmam que serão necessárias observações adicionais *in situ*, análises de genética populacional e estudos sobre a ecologia alimentar para distinguir entre contacto acidental, estratégia de dispersão e adaptação especializada à vida no fundo do mar profundo.

Por enquanto, as observações revelam quanto ainda permanece oculto nas profundezas do oceano. Até um minúsculo crustáceo agarrado à pata de uma aranha-do-mar pode revelar uma relação ecológica que os cientistas nunca tinham documentado antes.