Abelhas selvagens em risco

As abelhas selvagens são muito menos visíveis do que as colónias geridas pelos apicultores, mas constituem uma parte importante da biodiversidade europeia.

Novas pesquisas indicam que as populações selvagens estão sob uma pressão considerável, com modelos a sugerir que os seus números podem cair drasticamente sem a contínua movimentação de colónias de populações geridas.

Uma parte oculta da vida das abelhas europeias

A abelha ocidental, Apis mellifera, é comummente associada a colmeias geridas, mas algumas colónias vivem de forma independente em espaços naturais ou semi-naturais. Estas colónias podem ocupar cavidades em árvores antigas, aberturas em rochas e outros locais abrigados onde se reproduzem e procuram alimento sem gestão humana de rotina.

Os investigadores estimam que as colónias de vida livre representam cerca de um sexto da população europeia de abelhas. A sua existência é importante porque fornecem uma ideia de como as abelhas sobrevivem em condições menos controladas.

A distinção entre colónias geridas e colónias de vida livre nem sempre é clara. As abelhas podem mover-se entre os dois grupos naturalmente. Um enxame que sai de uma colmeia gerida pode estabelecer uma colónia numa árvore, enquanto as jovens rainhas de colónias geridas podem acasalar com machos de colónias de vida livre.

Um declínio populacional significativo

Um estudo publicado na Conservation Science and Practice examinou a informação de monitorização de colónias de abelhas melíferas de vida livre em vários países europeus. Os investigadores combinaram observações de sobrevivência com modelos populacionais para estimar como as colónias poderiam mudar sem um influxo contínuo de colónias geridas.

Os resultados indicam um declínio médio de aproximadamente 56% ao longo de um período de 10 anos nas condições modeladas. Este resultado foi fundamental para a avaliação do estado de conservação das abelhas selvagens na União Europeia. A situação não é idêntica em todo o lado.

Algumas áreas ainda contêm colónias de vida livre comparativamente estáveis, enquanto outras populações parecem consideravelmente mais vulneráveis. A Inglaterra, por exemplo, documentou colónias que se mantêm relativamente estáveis, enquanto várias populações noutros locais enfrentam maior pressão.

Os investigadores também enfatizam que as informações permanecem incompletas. Mais de 1.600 locais de nidificação foram documentados em 15 países, mas ainda não estão disponíveis informações abrangentes sobre o tamanho da população e as tendências a longo prazo para muitas partes da Europa.

Porque é que a diversidade genética é importante?

As colónias de vida livre podem conter variações genéticas valiosas. Ao contrário das colónias geridas, algumas populações selvagens sofrem pressões ambientais e biológicas sem o mesmo nível de intervenção humana. Isto pode criar oportunidades para que a selecção natural favoreça características que ajudem as colónias a lidar com as condições locais.

As populações europeias de vida livre podem também preservar características genéticas associadas a variedades regionais de abelhas que se tornaram menos comuns nas populações geridas. Para os investigadores, isto faz com que as colónias selvagens sejam mais do que grupos isolados que vivem fora das colmeias geridas. Podem servir como reservatórios de diversidade genética que podem ser úteis para a compreensão da resiliência, tolerância a doenças e adaptação às alterações das condições ambientais.

Diversas pressões estão envolvidas

O declínio não parece ter uma única causa. A disponibilidade de habitat é um factor importante, uma vez que as colónias de vida livre necessitam de locais adequados para a nidificação. A perda de árvores maduras com cavidades naturais pode reduzir o número de locais potenciais para nidificação. As alterações na paisagem podem também reduzir a variedade e a disponibilidade de plantas com flor que fornecem pólen e néctar.

Os parasitas e os agentes patogénicos representam outro desafio. Os ácaros Varroa estão entre as pressões mais conhecidas que afetam a saúde das abelhas, enquanto a exposição a produtos químicos agrícolas também pode influenciar a sobrevivência das colónias. Os investigadores apontam ainda para mudanças associadas à apicultura moderna, à criação e à movimentação de colónias.

O que significa o estado na Lista Vermelha

A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classificou as abelhas selvagens na União Europeia como ameaçadas de extinção. A classificação trata as populações de vida livre como uma preocupação de conservação distinta, embora pertençam à mesma espécie que as abelhas criadas comercialmente.

A avaliação baseia-se na capacidade das populações de vida livre se manterem sem assistência humana contínua. Nesta perspectiva, uma população que depende fortemente de novas colónias provenientes de colmeias geridas não demonstra o mesmo nível de independência que uma população selvagem auto-sustentável.

Proteção dos Ninhos Naturais

Os investigadores defendem que a proteção das abelhas de vida livre exige atenção aos ambientes em que as colónias sobrevivem. Árvores antigas, vegetação diversificada e paisagens naturalmente estruturadas podem proporcionar tanto oportunidades de nidificação como recursos alimentares. A monitorização é igualmente importante. Informações mais precisas sobre a sobrevivência, reprodução e distribuição das colónias permitiriam aos investigadores identificar populações estáveis, em declínio ou particularmente isoladas.

As novas descobertas destacam um lado menos conhecido da conservação das abelhas. A investigação demonstra, em última análise, que a conservação não pode concentrar-se apenas nas colónias geridas. As abelhas melíferas de vida livre também necessitam de condições adequadas para sobreviver de forma independente, fazendo da sua protecção uma parte importante da preservação da diversidade ecológica.