Ripristino dei coralli

Le barriere coralline non si riprendono semplicemente perché alcune colonie sopravvivono allo sbiancamento. La ripresa a lungo termine dipende dalla capacità di questi sopravvissuti di riprodursi con successo e di generare la generazione successiva.

Una nuova ricerca condotta presso la barriera corallina di Ningaloo, nell'Australia Occidentale, ha identificato per la prima volta il periodo di riproduzione di due importanti specie di coralli costruttori della barriera.

Pubblicato su *Marine Biology*, lo studio fornisce un prezioso punto di riferimento per monitorare la resilienza della barriera corallina in seguito a ondate di calore marino e per pianificare programmi di ripristino basati sulla raccolta di uova e larve di corallo.

Due specie chiave si riproducono all'inizio dell'autunno

I ricercatori hanno esaminato 20 colonie di corallo della barriera corallina di Ningaloo e hanno trovato prove di riproduzione in due specie importanti: Porites lutea e Porites lobata.

Entrambe sembravano prepararsi alla riproduzione durante il periodo annuale di riproduzione di massa all'inizio dell'autunno a Ningaloo. Questa è la prima volta che i ricercatori hanno stabilito un punto di riferimento riproduttivo per queste specie nella barriera corallina.

Una terza specie, Porites australiensis, non ha mostrato segni di riproduzione durante nessuno dei due periodi di campionamento. Ciò suggerisce che potrebbe riprodursi in un altro periodo dell'anno.

La differenza è importante perché indica che anche i coralli costruttori di barriera strettamente imparentati potrebbero non seguire lo stesso calendario riproduttivo.

Perché la tempistica è fondamentale

La deposizione delle uova dei coralli avviene in un arco temporale piuttosto ristretto, il che rende la tempistica un fattore cruciale per gli scienziati. I programmi di ripristino che prevedono la raccolta di uova e larve devono sapere esattamente quando i coralli sono pronti a riprodursi; perdere quel breve intervallo può significare dover attendere un altro anno per la successiva occasione.

Una tempistica precisa consente inoltre di organizzare le squadre sul campo, preparare le attrezzature e monitorare eventuali variazioni nella deposizione delle uova a seguito di ondate di calore estremo.

I nuovi risultati forniscono quindi ai ricercatori un punto di riferimento per confronti futuri. Se lo stress termico dovesse causare un ritardo nella deposizione, ridurne il successo o provocarne la totale scomparsa, gli scienziati avrebbero un quadro più chiaro dell'entità dei cambiamenti ambientali intervenuti.

Ningaloo potrebbe essere più isolata del previsto

Lo studio ha anche rivelato una notevole differenza regionale. I coralli Porites di Ningaloo sembrano riprodursi all'inizio dell'autunno, mentre popolazioni della stessa specie vicino a Dampier, circa 300 km più a nord, sono state precedentemente registrate con deposizione delle uova a fine primavera e inizio estate.

Questa discrepanza solleva la possibilità che le due popolazioni siano riproduttivamente isolate nonostante la loro vicinanza geografica.

In tal caso, le barriere coralline settentrionali potrebbero non essere in grado di ripopolare efficacemente Ningaloo dopo una grave perdita di coralli causata da ondate di calore marine, cicloni o altri disturbi.

Questo è importante perché il recupero della barriera corallina spesso dipende in parte dall'arrivo di larve dalle popolazioni circostanti. Diversi periodi di riproduzione potrebbero ridurre questo supporto naturale.

Lo stress termico può influenzare le generazioni future

Le ondate di calore marine sono spesso associate allo sbiancamento e alla mortalità dei coralli, ma i loro effetti possono persistere a lungo anche dopo che le colonie sopravvissute hanno riacquistato il loro colore.

Lo stress termico può ridurre la capacità riproduttiva, il che significa che i coralli potrebbero produrre meno uova e gameti maschili per anni dopo un grave evento di sbiancamento.

Questo rende la riproduzione uno degli indicatori più utili per valutare la salute a lungo termine della barriera corallina.

Una colonia che sopravvive fisicamente ma fatica a riprodursi potrebbe contribuire molto meno al recupero di quanto il suo aspetto suggerisca.

Il nuovo parametro di riferimento potrebbe quindi aiutare i ricercatori a determinare se i futuri eventi di riscaldamento stiano influenzando non solo la sopravvivenza dei coralli, ma anche la capacità della barriera corallina di ricostruirsi.

Il ripristino dipende da un monitoraggio più efficace

I risultati rivestono un chiaro valore pratico per la conservazione. Se gli scienziati conoscono il momento in cui le specie chiave si riproducono, possono prepararsi a raccogliere uova e larve esattamente al momento giusto. Tali larve possono poi essere allevate ed eventualmente utilizzate in progetti volti a ripristinare aree di barriera corallina danneggiate.

Il fatto che diverse specie di *Porites* possano riprodursi in momenti differenti evidenzia inoltre la necessità di effettuare monitoraggi durante tutto l'arco dell'anno, anziché concentrarsi esclusivamente su un'unica stagione di riproduzione prevista.

Ciò potrebbe rivelarsi particolarmente importante per specie come *Porites australiensis*, le cui tempistiche riproduttive nell'area di Ningaloo rimangono incerte.

Un punto di partenza per ricerche future

Lo studio ha coinvolto solo 20 colonie; pertanto, non offre ancora un quadro completo del comportamento riproduttivo nell'intera barriera corallina di Ningaloo.

Le ricerche future dovranno includere un numero maggiore di colonie e di siti, nonché periodi di osservazione più lunghi, per stabilire quanto questi schemi siano costanti di anno in anno. Ciononostante, i risultati colmano una lacuna importante.

Per la conservazione dei coralli, la sopravvivenza è solo l'inizio. Una barriera corallina si riprende davvero quando i coralli sopravvissuti riescono a riprodursi con successo, a ripopolare le aree danneggiate e a garantire la continuità delle generazioni future. Sapere esattamente quando ha inizio questo processo offre agli scienziati una base molto più solida per proteggere Ningaloo in un oceano che si riscalda.