Leões de Jardim Zoológico

Na natureza, os leões seguem um ritmo imprevisível. Após uma caçada bem-sucedida, podem passar horas a alimentar-se antes de descansarem por longos períodos. A refeição seguinte depende das oportunidades de caça, o que cria ciclos naturais de intensa atividade, alimentação e recuperação.

Para os leões que vivem em jardins zoológicos, os horários de alimentação são muitas vezes mais previsíveis. Agora, investigadores australianos descobriram que a introdução de carcaças de animais inteiros numa rotina alimentar cuidadosamente planeada pode estimular comportamentos semelhantes aos observados na natureza.

As descobertas, publicadas na *Applied Animal Behaviour Science*, podem ajudar as instalações que albergam animais selvagens a desenvolver práticas de alimentação mais naturais.

Porque é que os hábitos alimentares são importantes

Os leões selvagens raramente se alimentam exatamente à mesma hora todos os dias. Os seus padrões alimentares dependem da disponibilidade de presas, do sucesso na caça e da competição dentro dos seus grupos sociais.

Quando um animal de grande porte é capturado, os leões passam um tempo considerável a rasgar, puxar e consumir a sua carcaça. Estas atividades envolvem esforço físico e comportamentos associados à sua ecologia natural.

As dietas nos jardins zoológicos são elaboradas para satisfazer as necessidades nutricionais, mas a forma como os alimentos são preparados e oferecidos pode reduzir as oportunidades para a realização destas atividades. Os investigadores procuraram perceber se a introdução de carcaças inteiras poderia influenciar o comportamento dos leões em cativeiro ao longo dos seus ciclos alimentares.

O experimento australiano

O estudo foi conduzido pela Universidade de Adelaide e pelo Monarto Safari Park, na Austrália do Sul. Os cientistas observaram três leões africanos machos adultos ao longo de três meses, comparando os seus comportamentos antes e depois da introdução de carcaças inteiras num regim alimentar que alterna períodos de abundância e jejum.

Durante a fase experimental, os animais receberam cerca de 200 quilos de carcaças, fornecidas de nove em nove dias. O alimento permanecia disponível até três dias.

Oito câmaras de infravermelhos registaram os leões continuamente, permitindo aos investigadores analisar o comportamento dos animais ao longo do dia e da noite. Esta monitorização detalhada revelou alterações que vão muito além dos momentos em que o alimento era inicialmente disponibilizado.

Os leões passaram mais tempo comendo

A diferença mais marcante envolveu a duração da alimentação. Nos dias em que havia carcaças inteiras disponíveis, os leões passavam quase três vezes mais tempo a comer, em comparação com o seu comportamento alimentar habitual.

Também se envolveram com mais frequência em rasgar, puxar e manipular alimentos, atividades que se assemelham às realizadas pelos leões selvagens após uma caçada bem-sucedida.

A investigadora principal Lesia Hryhorenko, da Universidade de Adelaide, explicou que a alimentação com carcaça inteira oferece benefícios que vão para além da nutrição, porque permite aos leões realizar comportamentos alimentares naturais importantes durante períodos mais longos.

Os resultados sugerem que a forma como o alimento é apresentado pode influenciar significativamente a atividade animal.

Um ritmo diário mais natural

Após refeições substanciais, os leões passaram mais tempo a descansar e a recuperar. À medida que o período de jejum avançava, a sua atividade aumentava gradualmente novamente. Este padrão repetitivo de alimentação, descanso e movimento renovado assemelhava-se aos ciclos naturais documentados nas populações de leões selvagens. As descobertas indicam que os horários de alimentação podem influenciar o comportamento durante vários dias, tornando a observação a longo prazo particularmente importante.

E quanto ao stress e à agressividade?

Os investigadores analisaram também o comportamento de andar de um lado para o outro (conhecido como *pacing*), uma atividade repetitiva por vezes associada à expectativa ou à frustração em carnívoros mantidos em cativeiro.

Embora este comportamento tenha aumentado ligeiramente durante o estudo, não se tornou consistentemente mais frequente à medida que os leões passavam mais tempo sem se alimentar. Em vez disso, os aumentos estiveram associados a eventos previsíveis, como a chegada dos tratadores e a movimentação dos animais entre diferentes áreas do recinto.

É importante realçar que os investigadores não observaram um aumento da agressividade nem perturbações nas relações sociais dos leões durante a oferta de carcaças.

O que significa para os jardins zoológicos?

A professora associada Alexandra Whittaker enfatizou que as estratégias de alimentação devem ser avaliadas ao longo de ciclos alimentares completos, uma vez que as alterações comportamentais podem persistir durante dias após uma refeição.

No entanto, o estudo envolveu apenas três leões machos numa única instituição, o que limita a abrangência da aplicação dos seus resultados. Pesquisas futuras poderão analisar grupos maiores e combinar observações comportamentais com indicadores fisiológicos de bem-estar.

Para já, os resultados sugerem que rotinas alimentares bem planeadas podem oferecer aos leões em cativeiro mais oportunidades para expressarem os seus comportamentos naturais, ajudando os jardins zoológicos a compreender melhor as necessidades destes poderosos predadores.