Jättilumpeen yllätys

Tavalliselta vaikuttanut Instagram kuva johti poikkeukselliseen kasvitieteelliseen löytöön Kolumbian viidakossa.

Kuvassa näkyneen jättilumpeen epäiltiin aluksi kuuluvan jo tunnettuun lajiin, mutta asiantuntija huomasi yksityiskohdan, joka ei sopinut kasvin aiemmin tunnettuun levinneisyysalueeseen.

Vuosien selvitystyön jälkeen tutkijat vahvistivat, että kyseessä on tieteelle uusi jättilumpeen laji.

Laji sai nimekseen Victoria colombiana.

Löytö on kuitenkin myös huolestuttava: tutkijoiden arvion mukaan luonnossa on jäljellä vain noin 30–50 yksilöä, joten laji on erittäin harvinainen ja sitä uhkaa sukupuutto.

Kaikki alkoi sattumalta Instagramista

Yhdysvalloissa lihansyöjäkasveihin erikoistunutta taimitarhaa pyörittävä Jeremiah Harris julkaisi joulukuussa 2021 Instagramissa kuvan, jossa hän esiintyi jättilumpeiden keskellä Kolumbian Iníridan alueella. Harris uskoi kasvin olevan Amazonin jättilumpeeksi tunnettu Victoria amazonica eikä tiennyt kuvan mahdollisesta tieteellisestä merkityksestä.

Kuvaan törmäsi kuitenkin brittiläisen Kew'n kuninkaallisen kasvitieteellisen puutarhan asiantuntija Carlos Magdalena, joka on erikoistunut jättilumpeisiin. Hän huomasi nopeasti, ettei havainto sopinut aiempaan käsitykseen tunnetun lajin luonnollisesta levinneisyydestä.

Iníridajoki sijaitsee Guainían alueella Kolumbian itäosassa, Orinocojoen vesistöalueella. Tunnettujen jättilumpeiden ei ollut aiemmin tiedetty kasvavan siellä luonnonvaraisina. Magdalena alkoi epäillä, että kuvassa näkyi kokonaan uusi laji.

Satelliittikuvat auttoivat jäljittämään kasvin

Magdalena ryhtyi tutkimaan aluetta satelliittikuvien avulla. Niistä löytyi järviä, joiden pinnalla näkyi jättilumpeelle tyypillisiä suuria lehtiä. Harris vahvisti, että karttakuvissa näkyvät kasvit vastasivat hänen valokuvaamiaan yksilöitä.

Tämän jälkeen Magdalena otti yhteyttä Bogotássa sijaitsevan José Celestino Mutisin kasvitieteellisen puutarhan tutkijaan Mauricio Bernaliin. Yhdessä he alkoivat suunnitella tutkimusretkeä alueelle ja tekivät yhteistyötä paikallisten alkuperäiskansayhteisöjen jäsenten kanssa.

Retken järjestäminen vaati lähes kahden vuoden suunnittelua. Syrjäinen sijainti, vaikeakulkuinen maasto ja tarvittavat luvat tekivät tutkimuksesta haastavan. Lisäksi tutkijoiden piti löytää kukkiva kasvi, jotta sen ominaisuuksia voitaisiin verrata muihin jättilumpeisiin ja laji pystyttäisiin kuvaamaan tieteellisesti.

Kilpajuoksu aikaa vastaan viidakossa

Tutkijaryhmä lähti viiden päivän retkelle Iníridan sademetsään. Etsinnät eivät kuitenkaan edenneet suunnitellusti. Ryhmä löysi kaksi jättilumpeen yksilöä, mutta kumpikaan ei kukkinut. Ilman kukkaa lajin tieteellinen tunnistaminen oli vaikeaa.

Kun retken viimeinen päivä lähestyi, tutkijat olivat vaarassa palata tyhjin käsin. Ratkaiseva vihje tuli paikalliselta venemieheltä Gustavo Melolta, joka tunsi alueen vesistöt ja viidakon kulkureitit hyvin. Hän kertoi tietävänsä paikan, josta kasvia voisi löytyä lisää.

Tutkijoilla oli paluulentoon vain noin kymmenen tuntia aikaa. He lähtivät liikkeelle aamuyöllä kello yhdeltä ja suuntasivat pimeässä tulvivan sademetsän syvyyksiin. Vähän ennen auringonnousua ryhmä saapui pienelle järvelle, josta löytyi viisi uutta yksilöä. Yksi niistä oli kukassa.

Näin tutkijat saivat kerättyä aineiston, jota uuden lajin tieteellinen kuvaus edellytti. Kaikkiaan he dokumentoivat seitsemän kasvia kahdesta järvestä ennen kuin kiirehtivät takaisin lentokentälle.

Valtavat lehdet näkyvät jopa avaruudesta

Victoria colombiana kuuluu jättilumpeiden sukuun, jonka tunnettuja lajeja on nyt yhteensä neljä. Sen lehdet voivat kasvaa jopa kahden metrin levyisiksi, ja niiden koko tekee kasvista poikkeuksellisen näyttävän.

Jättilumpeet ovat myös evolutiivisesti kiinnostavia kasveja. Ne kuuluvat vanhoihin kukkakasviryhmiin, ja niiden valtavat lehdet ovat sopeutuneet elämään veden pinnalla. Suuret lehdet voivat erottua jopa satelliittikuvista, mikä auttoi tutkijoita kartoittamaan uuden lajin esiintymisalueita.

Uuden lajin kuvaus julkaistiin Phytotaxa tiedelehdessä. Näytteet tallennettiin Bogotássa sijaitsevan kasvitieteellisen puutarhan herbaarioon, jossa niitä voidaan tutkia ja verrata muihin kasvinäytteisiin.

Kasvitieteilijä Maarten Christenhusz osallistui lajin taksonomiseen analyysiin. Hänen mukaansa löytö muistuttaa siitä, kuinka paljon maapallon luonnosta on yhä tutkimatta, vaikka ihminen on kartoittanut ympäristöään jo vuosisatojen ajan.

Vain muutamia kymmeniä yksilöitä luonnossa

Tutkijat arvioivat, että Victoria colombiana jättilumpeita kasvaa luonnossa vain noin 30–50 yksilöä. Tämä tekee lajista erittäin uhanalaisen. Sen virallinen suojeluasema on vielä arvioitavana, mutta tutkimusryhmä pyrkii saamaan sille luonnonsuojelujärjestö IUCN uhanalaisuusluokituksen.

Satelliittikuvien perusteella kasvia saattaa esiintyä myös muissa lähialueen järvissä. Tutkijat aikovat jatkaa etsintöjä ja selvittää, kuinka suuri luonnonvarainen kanta todellisuudessa on. Kuivan kauden aikana kasvillisuutta voi olla helpompi havaita satelliittikuvista, mutta maastossa liikkuminen on silloin hankalampaa kuin tulvakaudella, jolloin veneellä pääsee syvemmälle metsään.

Lajin harvinaisuus tekee suojelutoimista kiireellisiä. Jos kasvupaikat heikkenevät tai yksilöitä menetetään, koko lajin tulevaisuus voi vaarantua.

Suojeluun etsitään uusia keinoja

Tutkijat suunnittelevat toimia, joilla lajin säilyminen voitaisiin turvata pitkällä aikavälillä. Yksi vaihtoehto on perustaa uusi, luonnonmukainen kasvupaikka helpommin saavutettavaan järveen alkuperäiskansojen hallinnoimalla alueella. Se voisi tarjota lajille lisäsuojaa ja samalla luoda mahdollisuuksia paikalliseen luontomatkailuun.

Tutkimusryhmä haluaa myös kerätä siemeniä ja kasvattaa kasveja Bogotássa valvotuissa olosuhteissa. Näin lajista saataisiin lisää tietoa ja sen säilymistä voitaisiin tukea luonnonvaraisten kasvupaikkojen ulkopuolella. Jos kasvatus onnistuu, jättilumme saattaa tulevaisuudessa päätyä myös Kew'n kasvitieteelliseen puutarhaan muiden sukulaislajiensa rinnalle.

Löytö osoittaa, kuinka sosiaalinen media, satelliittiteknologia, tieteellinen asiantuntemus ja paikallisten yhteisöjen tieto voivat täydentää toisiaan. Samalla se muistuttaa, että uusia lajeja voi kadota ennen kuin niiden olemassaolo edes tunnetaan.

Instagramissa julkaistu kuva avasi tutkijoille oven uuden jättilumpeen maailmaan. Nyt tärkein tehtävä on varmistaa, ettei tämä poikkeuksellinen kasvi katoa luonnosta ennen kuin sitä ehditään ymmärtää ja suojella paremmin.