uriaș, specie rară

O fotografie distribuită pe internet i-a condus pe botaniști către o plantă remarcabilă, care nu fusese încă recunoscută oficial de oamenii de știință. Nufărul uriaș columbian, Victoria colombiana, are frunze care pot ajunge la doi metri în diametru.

Identificarea oficială a speciei a fost rezultatul mai multor ani de cercetare, al colaborării cu comunitățile indigene și al unei expediții dificile prin pădurea tropicală inundată.

Povestea demonstrează că o simplă postare pe rețelele sociale poate deveni punctul de plecare al unei cercetări botanice importante.

O fotografie ridică semne de întrebare

Povestea a început cu aproximativ cinci ani înainte ca planta să fie descrisă oficial. Carlos Magdalena, horticultor și cercetător în botanică la Grădinile Botanice Regale din Kew, a văzut pe rețelele sociale fotografii cu un nufăr uriaș. Imaginile fuseseră publicate de Jeremiah Harris, care administrează o pepinieră specializată în plante, în Statele Unite.

Inițial, Harris a crezut că planta aparține speciei Victoria amazonica, un nufăr uriaș deja cunoscut. Magdalena a observat însă un detaliu neobișnuit legat de locul în care fusese fotografiată planta. Imaginile o prezentau în regiunea Inírida din Columbia, o zonă care nu făcea parte din aria de răspândire cunoscută a genului Victoria.

Pregătirea unei expediții

Magdalena l-a contactat pe Mauricio Bernal de la Grădina Botanică José Celestino Mutis din Bogotá. Împreună, cei doi au colaborat cu membri ai comunităților indigene locale, printre care Nilo Rodríguez, Jaime Hernández și Gustavo Melo, pentru a organiza o expediție.

Cunoștințele localnicilor s-au dovedit esențiale, deoarece deplasarea pe cursurile de apă și prin pădurile inundate din jurul regiunii Inírida este dificilă.

După aproape doi ani de pregătiri, echipa a pornit într-o călătorie de cinci zile pentru a găsi exemplare potrivite pentru examinarea științifică. Primele încercări au fost dezamăgitoare. Cercetătorii au descoperit doar două plante, iar niciuna nu era înflorită.

Prezența unei flori era deosebit de importantă, deoarece botaniștii aveau nevoie de un exemplar fertil pentru colecția unui ierbar, în care plantele sunt păstrate și documentate în scopuri științifice.

O căutare contra cronometru

Momentul decisiv a venit târziu în seara dinaintea plecării cercetătorilor cu avionul spre Bogotá. Cu foarte puțin timp la dispoziție, Magdalena i-a explicat dificultățile întâmpinate lui Gustavo Melo, un barcagiu experimentat din comunitatea indigenă Tucano.

Melo credea că știe unde ar putea fi găsite și alte exemplare. În jurul orei 1:00 dimineața, grupul a pornit prin pădurea tropicală inundată și cufundată în întuneric, îndepărtându-se de aeroport, deși mai avea la dispoziție doar aproximativ zece ore până la plecarea programată.

Căutarea a dat rezultate cu puțin timp înainte de răsărit. La un mic lac aflat în adâncul pădurii, echipa a descoperit o altă populație, alcătuită din cinci plante suplimentare.

Una dintre ele era înflorită, oferind materialul necesar pentru descrierea științifică a speciei. În total, cercetătorii au documentat șapte plante în două lacuri, după care s-au întors la timp pentru a prinde avionul.

Ce face această specie deosebită?

Nufărul uriaș columbian aparține genului Victoria, cunoscut pentru frunzele sale plutitoare de dimensiuni excepționale. Frunzele pot ajunge la aproximativ doi metri în diametru, ceea ce face ca planta să impresioneze chiar și în comparație cu alte specii de nuferi uriași.

Cercetarea a stabilit că Victoria colombiana este o specie distinctă de cele înrudite cu ea.

O analiză geografică suplimentară realizată de Carlos A. Pedraza-Penalosa a dus la identificarea unui al treilea lac în care planta pare să crească. Imaginile din satelit ar putea ajuta cercetătorii să localizeze și alte populații, deși variațiile sezoniere ale nivelului apei influențează atât vizibilitatea plantelor, cât și accesul la zonele în care acestea se găsesc.

Atunci când nivelul apei este ridicat, deplasarea cu barca prin pădurile inundate poate fi mai ușoară. În schimb, când nivelul apei scade, plantele pot deveni mai vizibile în imaginile din satelit, însă traversarea pe jos a terenului din jur poate fi mai dificilă.

O plantă rară, cu un viitor incert

Echipa estimează că în prezent mai există în sălbăticie doar între 30 și 50 de exemplare de Victoria colombiana. Numărul redus de plante face ca identificarea completă a ariei sale de răspândire să fie o prioritate urgentă.

Cercetătorii pregătesc o evaluare mai amplă a populației și urmăresc evaluarea speciei în vederea includerii sale pe Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.

Printre măsurile de conservare luate în considerare se numără colectarea semințelor, cultivarea plantelor în condiții controlate și crearea unei populații protejate într-un lac mai accesibil, aflat pe teritoriul unei comunități indigene.

Un asemenea loc ar putea oferi și oportunități pentru dezvoltarea unui turism natural gestionat cu atenție, reducând totodată dependența de accesul la zonele izolate în care crește în prezent specia.

Cercetătorii trebuie să stabilească în continuare câte exemplare mai există, unde se mai găsește planta și ce măsuri ar putea contribui la supraviețuirea ei pe termen lung.

Colaborarea continuă va fi esențială pentru ca acest nufăr impresionant să nu rămână doar o descoperire consemnată în literatura științifică, ci să fie protejat și în habitatul său natural.