Junge Toads im Winter

Junge Yosemite-Kröten stehen vor einer unerwarteten Herausforderung während ihres ersten Winters.

Untersuchungen legen nahe, dass Infektionen, verursacht durch einen weit verbreiteten Amphibienpilz, nach dem Auftauchen der Kröten aus ihren unterirdischen Unterschlüpfen im Frühling wesentlich häufiger werden.

Die Ergebnisse heben eine weniger bekannte Phase im Lebenszyklus der Art hervor und könnten den Naturschutzteams helfen, den Schutz dieser gefährdeten Tiere zu verbessern.

Ein Pilz, der Amphibien betrifft

Der Pilz Batrachochytrium dendrobatidis, bekannt als Bd, infiziert Amphibien über ihre Haut. Schwere Infektionen können lebenswichtige Körperfunktionen beeinträchtigen, einschließlich der Regulation von Wasser und Salzen, und zu schweren Krankheiten führen. Bd hat zu Rückgängen in Amphibienpopulationen weltweit beigetragen.

Yosemite-Kröten sind von besonderer Naturschutzsorge, da sie ein begrenztes Verbreitungsgebiet in den Sierra Nevada Bergen Kaliforniens besetzen und als bedroht gelten.

Diese Kröten vermehren sich in flachen Teichen während der wärmeren Monate. Wenn die Temperaturen sinken, suchen sie Unterschlupf unter der Erde und gehen in die Winterruhe, eine Zeit reduzierter Aktivität, die mehrere Monate dauern kann.

Was Forscher herausfanden

Forscherinnen und Forscher untersuchten Yosemite-Kröten an sechs Wiesenstandorten zwischen 2021 und 2023. Sie sammelten über 1.800 Proben, um Infektionsmuster über Jahreszeiten und Lebensphasen hinweg zu untersuchen.

Das Team verwendete sanfte Hautabstriche, um auf Bd zu testen. Durch den Vergleich junger Kröten vor ihrer ersten Winterdormanz mit denen, die nach dem Auftauchen im Frühling beprobt wurden, konnten die Forscherinnen und Forscher feststellen, wie sich die Infektionsraten im Laufe der Jahreszeit unterschieden.

Vor dem Winter testete im Durchschnitt etwa 23 Prozent der jungen Kröten positiv. Nach dem Winter überstieg der Anteil 90 Prozent. Dieser starke Anstieg trat an mehreren Standorten und in verschiedenen Jahren auf.

Warum könnte die Infektion zunehmen?

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler erwägen mehrere mögliche Erklärungen. Junge Kröten könnten mit niedrigen Infektionsraten in ihre Unterschlüpfe gelangen, die schwer zu erkennen sind. Während der Winterruhe könnte sich der Pilz vermehren, bis er beim Auftauchen der Tiere leichter identifizierbar wird.

Eine weitere Möglichkeit ist, dass sich der Pilz zwischen Kröten verbreitet, die sich unterirdische Unterschlüpfe teilen. Der enge Kontakt während der Wintermonate könnte zu den höheren Infektionsraten führen, die im Frühling beobachtet wurden.

Keine der Erklärungen wurde bestätigt. Die Untersuchung dieser Unterschlüpfe ist schwierig, da sie für lange Zeit von Schnee bedeckt bleiben können. Die Forscherinnen und Forscher müssen auch verstehen, wie saisonale Veränderungen in der Aktivität der Kröten und Immunantworten die Infektion beeinflussen.

Weitere Forschung wird dazu beitragen, ob der Anstieg hauptsächlich auf Infektionen zurückzuführen ist, die leichter erkennbar werden, auf die Übertragung zwischen Tieren oder auf eine Kombination von Faktoren.

Was die Ergebnisse für den Naturschutz bedeuten

Die Ergebnisse könnten beeinflussen, wie Naturschutzteams die Yosemite-Krötenpopulationen managen. Ein Wiederansiedlungsprogramm, das das San Francisco Zoo und der National Park Service involviert, hat sich darauf verlagert, eher reife als junge Tiere freizusetzen.

Das Zulassen, dass die Kröten älter werden, bevor sie freigesetzt werden, erfordert zusätzliche Zeit und Ressourcen, kann ihnen aber helfen, eine gefährdete Phase zu überstehen, bevor sie in die Wildnis zurückkehren. Die Forschung legt nahe, dass die Winterruhe eine wichtige Zeit für das Verständnis von Pilzinfektionen bei jungen Yosemite-Kröten ist.

Die Infektionsraten stiegen stark nach ihrem ersten Winter an, obwohl die Gründe für dieses Muster ungewiss bleiben. Indem untersucht wird, was sich in unterirdischen Unterschlüpfen abspielt und junge Kröten das ganze Jahr über überwacht werden, können Forscherinnen und Forscher wertvolle Informationen für zukünftige Naturschutzarbeit gewinnen.

Das Verständnis dieser versteckten Phase könnte helfen, die Bemühungen zum Schutz einer bedrohten Art zu verbessern und deren langfristiges Überleben zu unterstützen.