Lírio gigante raro!

Uma fotografia partilhada online levou botânicos a uma planta notável que, até então, não tinha sido reconhecida pela ciência. A vitória-régia colombiana, *Victoria colombiana*, possui folhas que podem atingir até dois metros de diâmetro.

A sua identificação formal ocorreu após anos de investigação, colaboração com comunidades indígenas e uma árdua viagem por uma floresta tropical inundada. A história mostra como uma publicação casual nas redes sociais pode tornar-se o ponto de partida para uma importante pesquisa botânica.

Uma fotografia levanta questões

A história começou cerca de cinco anos antes de a planta ser formalmente descrita, quando Carlos Magdalena, horticultor e investigador botânico do Royal Botanic Gardens, em Kew, viu fotografias de uma vitória-régia gigante nas redes sociais. As imagens tinham sido publicadas por Jeremiah Harris, que gere um viveiro especializado em plantas nos Estados Unidos.

Inicialmente, Harris acreditou que a planta fosse a *Victoria amazonica*, uma espécie de vitória-régia gigante já conhecida. Magdalena, contudo, reparou em algo invulgar em relação à localização. As fotografias mostravam a planta na região de Inírida, na Colômbia — uma área que não abrangia a distribuição conhecida do género *Victoria*.

Planear uma expedição

Magdalena entrou em contacto com Mauricio Bernal, do Jardim Botânico José Celestino Mutis, em Bogotá. Juntos, trabalharam com membros de comunidades indígenas locais — incluindo Nilo Rodríguez, Jaime Hernández e Gustavo Melo — para organizar uma expedição.

O seu conhecimento local foi fundamental, uma vez que os cursos de água e as florestas inundadas nos arredores de Inírida são de difícil navegação. Após quase dois anos de preparação, a equipa partiu para uma viagem de cinco dias em busca de exemplares adequados para análise científica. As primeiras tentativas foram frustrantes: os investigadores encontraram apenas duas plantas, e nenhuma delas estava em floração. A presença de uma flor era de primordial importância, pois os botânicos necessitavam de um exemplar fértil para compor uma coleção de herbário.

Uma busca de última hora antes do amanhecer

A descoberta decisiva ocorreu na noite anterior ao regresso dos investigadores a Bogotá. Com pouco tempo restante, Magdalena explicou as dificuldades enfrentadas a Gustavo Melo, um experiente barqueiro da comunidade indígena Tucano. Melo acreditava saber onde encontrar mais exemplares da planta. Por volta da 1h da madrugada, o grupo partiu floresta adentro — uma zona alagada e na escuridão —, afastando-se do aeroporto, embora faltassem apenas cerca de dez horas para a hora prevista de partida.

O esforço valeu a pena pouco antes do amanhecer. Num pequeno lago, no coração da floresta, encontraram outra população com cinco plantas adicionais. Uma delas estava em floração, fornecendo o material necessário para fundamentar a descrição científica. Ao todo, a equipa documentou sete plantas em dois lagos, conseguindo regressar a tempo para o voo.

O que torna a espécie notável?

A vitória-régia colombiana pertence ao género *Victoria*, um grupo conhecido pelas suas folhas flutuantes excepcionalmente grandes. As suas folhas podem atingir cerca de dois metros de diâmetro, tornando a planta visualmente impressionante, mesmo quando comparada com outros nenúfares. O estudo descreveu formalmente a *Victoria colombiana* como uma espécie distinta das suas parentes.

Uma análise geográfica mais aprofundada, realizada por Carlos A. Pedraza-Penalosa, identificou um terceiro lago onde a planta também cresce. As imagens de satélite podem auxiliar os investigadores a localizar outras populações, embora as variações sazonais do nível da água influenciem tanto a visibilidade como o acesso. Níveis de água mais elevados facilitam a navegação por barco nas florestas inundadas; por outro lado, níveis mais baixos podem tornar as plantas mais visíveis em imagens, mas dificultam a deslocação a pé pelo terreno circundante.

Uma planta rara com um futuro incerto

A equipa estima que existam, atualmente, apenas entre 30 a 50 exemplares da espécie *Victoria colombiana* na natureza. Esta pequena população estimada torna a determinação da sua distribuição completa uma prioridade urgente. Os investigadores estão a realizar um inquérito mais abrangente e a trabalhar numa avaliação para a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

As possíveis medidas de conservação incluem a recolha de sementes, o cultivo de plantas em condições controladas e a criação de uma população protegida num lago de mais fácil acesso, situado em território indígena. Um local deste tipo poderia também oferecer oportunidades para um turismo de natureza cuidadosamente gerido, reduzindo, ao mesmo tempo, a dependência do acesso aos locais remotos onde a espécie cresce atualmente.

Os investigadores têm ainda de determinar quantos exemplares restam, em que outros locais ocorre a espécie e que medidas poderão favorecer a sua sobrevivência a longo prazo. A colaboração contínua será fundamental para garantir que esta impressionante vitória-régia não só seja registada na literatura científica, mas também protegida no seu habitat natural.