Mistério do Oceano Dourado

Nas profundezas do Oceano Pacífico, onde a luz solar mal penetra, os cientistas descobriram algo extraordinário. Erguendo-se de montanhas rochosas subaquáticas perto da Costa Rica, um coral de um amarelo vibrante assemelha-se a uma árvore dourada em miniatura, rodeada por centenas de criaturas marinhas em forma de estrela.

A sua aparência invulgar chamou a atenção de imediato, mas a maior surpresa surgiu no laboratório. A análise genética revelou que o organismo era tão diferente dos corais anteriormente classificados que os investigadores necessitaram de estabelecer uma família biológica inteiramente nova.

A descoberta, descrita na revista científica ZooKeys em outubro de 2026, serve como mais um lembrete de quão pouco os cientistas sabem sobre a vida no oceano profundo.

Uma Descoberta Subaquática Inesperada

A espécie recentemente identificada, *Laurinque elenya*, habita montes submarinos ao longo da costa do Pacífico da Costa Rica, incluindo áreas próximas da Isla del Coco.

Os investigadores encontraram colónias a uma profundidade entre os 360 e os 529 metros abaixo da superfície. Algumas atingiam mais de um metro de altura, com delicados ramos amarelos que se espalhavam sobre o leito marinho rochoso.

A paisagem circundante era igualmente notável. Inúmeros ofiúros — invertebrados marinhos aparentados com as estrelas-do-mar — cobriam as rochas em redor das colónias de corais. Juntos, estes organismos compunham um cenário subaquático invulgar, que inspirou o nome científico da espécie.

Um Nome Inspirado na Fantasia

Para denominar a sua descoberta, os investigadores recorreram à língua élfica fictícia criada pelo autor J.R.R. Tolkien. O nome do género, *Laurinque*, deriva de *Laurinquë*, que em quenya significa "árvore dourada". O termo faz referência à coloração marcante e ao aspeto ramificado do coral.

Quanto ao nome da espécie, *elenya* — que significa "estelar" ou "associado às estrelas" —, presta homenagem aos ofiúros que se encontram por todo o seu habitat. Embora o nome tenha origem literária, a classificação científica reflete extensas investigações anatómicas e genéticas.

Por que razão os cientistas ficaram intrigados

A identificação dos parentes mais próximos do coral revelou-se inesperadamente complicada. Inicialmente, os investigadores examinaram três genes habitualmente utilizados para investigar relações evolutivas entre corais. Surpreendentemente, cada um deles sugeriu uma ligação com uma família diferente. Os resultados contraditórios indicaram que as comparações genéticas convencionais eram insuficientes. Por isso, a equipa recorreu à filogenómica, uma abordagem avançada que analisa centenas de genes em simultâneo.

Esta análise mais alargada revelou uma linhagem evolutiva até então desconhecida. Embora a espécie apresentasse maior parentesco com membros da família Eunicellidae, as suas características genéticas e anatómicas eram suficientemente distintas para justificar a criação de uma família separada: Laurinqueidae.

O que a investigadora principal revelou

A Dra. Odalisca Breedy, da Universidade da Costa Rica, encontrou a notável comunidade de corais durante uma expedição de investigação em 2019. Relatou que a paisagem submarina a impressionou de imediato, embora, a princípio, suspeitasse que o coral pertencesse a um grupo taxonómico já estabelecido.

Um exame mais detalhado revelou características que não correspondiam a espécies conhecidas. Espécimes adicionais, recolhidos em 2023, permitiram a Breedy e aos seus colegas realizar análises moleculares mais abrangentes, confirmando, por fim, a posição evolutiva invulgar do organismo.

As expedições utilizaram o veículo operado remotamente (ROV) SuBastian, que permitiu aos cientistas recolher amostras e examinar habitats situados muito para além das profundidades alcançadas nos mergulhos convencionais.

Porque é que os jardins de corais são importantes

As comunidades de corais de águas profundas oferecem habitats essenciais para inúmeros organismos marinhos. As suas ramificações complexas criam espaços protegidos e superfícies adicionais onde outras espécies podem viver, alimentar-se e reproduzir-se.

Estes ambientes podem albergar uma biodiversidade considerável, apesar de se situarem a centenas de metros abaixo da superfície do oceano. No entanto, os jardins de coral de águas profundas são vulneráveis ​​a perturbações, especialmente a atividades que causam danos físicos ao leito marinho. Documentar espécies até agora desconhecidas pode ajudar os cientistas a compreender melhor quais os ecossistemas que necessitam de proteção.

O que ainda falta descobrir?

A identificação de uma família de corais inteiramente nova demonstra que mesmo ramos fundamentais da história evolutiva marinha permanecem sem documentação. Os montes submarinos da Costa Rica têm-se revelado particularmente valiosos para a investigação sobre a biodiversidade, com a exploração subaquática a revelar, continuamente, organismos desconhecidos. Investigações futuras poderão revelar outras espécies relacionadas com a *Laurinque elenya* e esclarecer como evoluiu esta invulgar linhagem.

Para já, o coral dourado serve como um exemplo notável das descobertas que ainda aguardam os cientistas nos ambientes menos explorados da Terra.