Flores ancestrais reveladas

As plantas com flor estão hoje entre as formas de vegetação mais difundidas na Terra, mas o seu aparecimento não foi, necessariamente, tão tardio como os cientistas chegaram a acreditar.

Uma notável colecção de fósseis do Novo México sugere que estas plantas já tinham formado comunidades florestais complexas e produzido sementes e frutos relativamente grandes muito antes de um grande evento de extinção ter remodelado o planeta. As evidências oferecem uma nova perspetiva sobre a forma como as florestas ancestrais se desenvolveram e como as plantas com flor se diversificaram ao longo do tempo.

Uma floresta preservada em cinzas vulcânicas

A descoberta provém de um depósito fossilífero conhecido como "Dori’s Tuff" (Tufo da Dori), parte da Formação Jose Creek, no Novo México. Os investigadores estimam que o material date de há aproximadamente 74,6 milhões de anos, situando-se no período Cretácico Superior.

Uma erupção vulcânica cobriu a área com cinzas, preservando um registo excecionalmente detalhado da vegetação circundante. Ao contrário de muitos depósitos fossilíferos que reúnem restos vegetais transportados pelos rios ou depositados em lagos, este local preserva grande parte de uma paisagem antiga na sua disposição original.

A camada de cinzas estende-se por cerca de 1,2 quilómetros, permitindo aos investigadores examinar restos vegetais ao longo de uma secção considerável da antiga floresta. Milhares de folhas, flores, sementes, frutos e outros materiais vegetais fossilizados fornecem pistas sobre a comunidade que existia antes do soterramento.

Como as cinzas se depositaram de forma relativamente rápida, o local oferece algo próximo de um "instantâneo" de um ecossistema antigo. Os investigadores podem estudar como diferentes plantas cresciam juntas, em vez de dependerem apenas de espécimes isolados recolhidos em locais sem relação entre si.

As plantas com flores já prosperavam

As plantas com flor, cientificamente chamadas de angiospérmicas, surgiram muito antes na história da Terra, há cerca de 135 milhões de anos. Os seus primeiros representantes eram, em geral, relativamente pequenos e produziam sementes capazes de se dispersar com pouca ajuda externa.

Os cientistas costumavam considerar o período Cretácico Superior como uma fase em que muitas plantas com flor ainda tinham uma influência ecológica limitada. Segundo esta interpretação, a sua ampla predominância ter-se-á desenvolvido, de facto, apenas após o evento de extinção ocorrido há cerca de 66 milhões de anos.

Os fósseis do Novo México desafiam esta cronologia simplificada. A comunidade preservada incluía árvores com flores e troncos robustos, incluindo parentes dos loureiros e das palmeiras. Cresceram ao lado de grupos vegetais mais antigos, como os fetos e as coníferas.

As evidências indicam que as plantas com flor já eram componentes importantes de, pelo menos, alguns ambientes florestais muito antes do fim do Cretácico. Isto não significa que todas as regiões apresentassem a mesma vegetação, mas demonstra que as antigas comunidades vegetais podiam ser mais desenvolvidas e variadas do que as interpretações anteriores sugeriam.

As sementes e os frutos revelam uma diferença significativa

Uma das observações mais notáveis ​​do estudo diz respeito ao tamanho das sementes e dos frutos. Os botânicos utilizam frequentemente o termo "diásporo" para se referirem a uma semente e às estruturas a ela associadas que auxiliam a sua dispersão para novos locais.

Em muitos outros sítios fósseis do Cretácico Superior, estas estruturas tinham, tipicamente, o tamanho de uma semente minúscula. No depósito do Novo México, o tamanho médio aproximava-se do de um mirtilo grande. Os investigadores referiram que esta diferença representava um aumento de mais de cem vezes no volume.

A coleção de fósseis continha quase 80 tipos distintos destas estruturas, incluindo algumas que mediam cerca de uma polegada (aproximadamente 2,5 cm) de comprimento. Tal diversidade sugere que as plantas com flor já estavam a desenvolver uma vasta gama de estratégias reprodutivas.

A produção de sementes e frutos maiores pode exigir um maior investimento dos recursos da planta. Reservas mais abundantes podem favorecer o crescimento inicial, enquanto as estruturas que envolvem as sementes podem influenciar a forma como estas são dispersas. Portanto, os fósseis fornecem provas valiosas sobre as estratégias ecológicas que tinham surgido nessa fase da história da Terra.

O que significam as evidências para a evolução das plantas

O estudo, publicado na revista *Science* a 25 de junho de 2026, foi liderado por Jaemin Lee e contou com a participação de investigadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e de outras instituições. As suas descobertas desafiam a ideia de que o domínio posterior das plantas com flor dependeu, primordialmente, de alterações ecológicas ocorridas após a extinção do final do Cretácico. Pelo menos na floresta do Novo México, uma diversidade reprodutiva substancial já estava presente milhões de anos antes.

Contudo, os fósseis não permitem determinar exatamente por que sementes e frutos maiores se desenvolveram. Diversas influências ambientais e ecológicas podem ter contribuído para tal, e diferentes grupos de plantas podem ter seguido trajetórias evolutivas distintas. Evidências adicionais, provenientes de outros sítios fósseis, ajudarão os investigadores a determinar a abrangência destes padrões.

O depósito fóssil do Novo México oferece um vislumbre valioso de uma floresta que existiu há aproximadamente 74,6 milhões de anos. Em vez de fornecer uma explicação completa para a ascensão das plantas com flor, estas evidências refinam a cronologia e levantam novas questões sobre a sua evolução. Descobertas futuras poderão revelar quão generalizadas eram estas comunidades florestais primitivas e que condições ambientais ajudaram a moldar a notável diversidade de plantas com flor que observamos hoje.