Μια κρυφή απειλή!

Οι νεαροί φρύνοι του Γιοσέμιτι αντιμετωπίζουν μια απροσδόκητη πρόκληση κατά τη διάρκεια του πρώτου χειμώνα τους. Έρευνες δείχνουν ότι οι μολύνσεις που προκαλούνται από έναν ευρέως διαδεδομένο αμφίβιο μύκητα γίνονται πολύ πιο συχνές αφού οι φρύνοι βγαίνουν από τα υπόγεια καταφύγιά τους την άνοιξη.

Τα ευρήματα υπογραμμίζουν ένα λιγότερο γνωστό στάδιο στον κύκλο ζωής του είδους και μπορεί να βοηθήσουν τις ομάδες προστασίας να βελτιώσουν την προστασία αυτών των ευάλωτων ζώων.

Ένας μύκητας που επηρεάζει τα αμφίβια

Ο μύκητας Batrachochytrium dendrobatidis, γνωστός ως Bd, μολύνει τα αμφίβια μέσω του δέρματός τους. Οι σοβαρές μολύνσεις μπορούν να επηρεάσουν βασικές λειτουργίες του σώματος, συμπεριλαμβανομένης της ρύθμισης του νερού και των αλάτων, και μπορεί να προκαλέσουν σοβαρές ασθένειες. Ο Bd έχει συμβάλει στη μείωση των πληθυσμών των αμφιβίων παγκοσμίως. Οι φρύνοι του Γιοσέμιτι προκαλούν ιδιαίτερη ανησυχία για τη διατήρηση, επειδή καταλαμβάνουν μια περιορισμένη εξάπλωση στα βουνά της Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνια και θεωρούνται απειλούμενοι. Αυτοί οι φρύνοι αναπαράγονται σε ρηχές λίμνες κατά τους θερμότερους μήνες. Όταν πέφτουν οι θερμοκρασίες, καταφεύγουν στο υπέδαφος και εισέρχονται σε βρωμάτωση, μια περίοδο μειωμένης δραστηριότητας που μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες.

Τι Ανακάλυψαν οι Ερευνητές

Οι ερευνητές μελέτησαν φρύνους του Γιοσέμιτι σε έξι λιβάδια μεταξύ 2021 και 2023. Συνέλεξαν περισσότερα από 1.800 δείγματα για να εξετάσουν τα πρότυπα μόλυνσης σε όλες τις εποχές και τα στάδια της ζωής. Η ομάδα χρησιμοποίησε απαλά δείγματα δέρματος για να ελέγξει για Bd. Συγκρίνοντας τους νεαρούς φρύνους πριν από την πρώτη χειμερινή αδράνεια τους με εκείνους που ελήφθησαν μετά την ανατολή τους την άνοιξη, οι ερευνητές μπόρεσαν να αξιολογήσουν πώς τα ποσοστά μόλυνσης διέφεραν κατά τη διάρκεια της εποχής. Πριν από τον χειμώνα, κατά μέσο όρο περίπου το 23% των νεαρών φρύνων βρέθηκαν θετικοί. Μετά τον χειμώνα, το ποσοστό ξεπέρασε το 90%. Αυτή η απότομη αύξηση εμφανίστηκε σε πολλαπλές τοποθεσίες και χρόνια.

Γιατί μπορεί να αυξηθεί η μόλυνση;

Οι επιστήμονες εξετάζουν διάφορες πιθανές εξηγήσεις. Οι νεαροί φρύνοι μπορεί να εισέλθουν στα καταφύγιά τους με χαμηλά επίπεδα μόλυνσης που είναι δύσκολο να ανιχνευθούν. Κατά τη διάρκεια της αδράνειας, ο μύκητας θα μπορούσε να πολλαπλασιαστεί μέχρι να γίνει ευκολότερο να αναγνωριστεί πότε τα ζώα αναδύονται. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ο μύκητας εξαπλώνεται μεταξύ φρύνων που μοιράζονται υπόγεια καταφύγια. Η στενή επαφή κατά τους χειμερινούς μήνες θα μπορούσε να συμβάλει στα υψηλότερα ποσοστά μόλυνσης που παρατηρούνται την άνοιξη. Καμία από τις δύο εξηγήσεις δεν έχει επιβεβαιωθεί. Η μελέτη αυτών των καταφυγίων είναι δύσκολη επειδή μπορούν να παραμείνουν καλυμμένα από χιόνι για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Οι ερευνητές πρέπει επίσης να κατανοήσουν πώς οι εποχιακές αλλαγές στη δραστηριότητα και τις ανοσολογικές αντιδράσεις των φρύνων επηρεάζουν τη μόλυνση. Περαιτέρω έρευνα θα βοηθήσει να προσδιοριστεί εάν η αύξηση αντανακλά κυρίως την αύξηση της ανίχνευσης των μολύνσεων, τη μετάδοση μεταξύ ζώων ή έναν συνδυασμό παραγόντων.

Τι σημαίνουν τα ευρήματα για τη διατήρηση

Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες διατήρησης διαχειρίζονται τους πληθυσμούς των φρύνων του Yosemite. Ένα πρόγραμμα επανεισαγωγής που περιλαμβάνει τον Ζωολογικό Κήπο του Σαν Φρανσίσκο και την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων έχει στραφεί προς την απελευθέρωση πιο ώριμων φρύνων αντί για νεότερα άτομα. Το να επιτραπεί στους φρύνους να γεράσουν πριν από την απελευθέρωση απαιτεί επιπλέον χρόνο και πόρους, αλλά μπορεί να τους βοηθήσει να περάσουν από ένα ευάλωτο στάδιο πριν επιστρέψουν στην άγρια ​​φύση. Η έρευνα υποδηλώνει ότι η χειμερινή αδράνεια είναι μια σημαντική περίοδος για την κατανόηση των μυκητιασικών λοιμώξεων στους νεαρούς φρύνους του Yosemite. Τα ποσοστά μόλυνσης αυξήθηκαν απότομα μετά τον πρώτο χειμώνα τους, αν και οι λόγοι για αυτό το μοτίβο παραμένουν αβέβαιοι. Διερευνώντας τι συμβαίνει μέσα στα υπόγεια καταφύγια και παρακολουθώντας τους νεαρούς φρύνους καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, οι ερευνητές μπορούν να αποκτήσουν πολύτιμες πληροφορίες για μελλοντικές εργασίες διατήρησης. Η κατανόηση αυτού του κρυφού σταδίου θα μπορούσε να βοηθήσει στη βελτίωση των προσπαθειών για την προστασία ενός απειλούμενου είδους και στην υποστήριξη της μακροπρόθεσμης επιβίωσής του.