Urwaldfossilien

Blühende Pflanzen gehören mittlerweile zu den verbreitetsten Formen der Vegetation auf der Erde, aber ihr Aufstieg war möglicherweise nicht so spät, wie Wissenschaftler einst glaubten.

Eine bemerkenswerte Sammlung von Fossilien aus New Mexico legt nahe, dass diese Pflanzen bereits komplexe Waldgemeinschaften entwickelt hatten.

Außerdem produzierten sie vergleichsweise große Samen und Früchte, lange bevor ein großes Aussterbeereignis den Planeten umgestaltete. Die Beweise bieten eine frische Perspektive darauf, wie alte Wälder entstanden und wie sich blühende Pflanzen im Laufe der Zeit diversifizierten.

Ein in vulkanischer Asche konservierter Wald

Die Entdeckung stammt aus einer Fossilienablagerung namens Dori’s Tuff, einem Teil der Jose Creek Formation in New Mexico. Die Forscher schätzen, dass das Material ungefähr vor 74,6 Millionen Jahren datiert, was es in die späte Kreidezeit einordnet.

Ein Vulkanausbruch bedeckte das Gebiet mit Asche und konservierte dabei einen ungewöhnlich detaillierten Bericht über die umgebende Vegetation.

Im Gegensatz zu vielen Fossilenablagerungen, in denen Pflanzenreste transportiert von Flüssen gesammelt oder in Seen abgelagert wurden, hält diese Stelle einen Großteil einer alten Landschaft in ihrer ursprünglichen Anordnung fest.

Die Ascheschicht erstreckt sich über etwa 1,2 Kilometer und ermöglicht es den Forschern, Pflanzenreste über einen erheblichen Abschnitt des ehemaligen Waldes hinweg zu untersuchen. Tausende von versteinerten Blättern, Blüten, Samen, Früchten und anderen Pflanzenmaterialien liefern Hinweise über die Gemeinschaft, die vor der Beerdigung existierte.

Da sich die Asche vergleichsweise schnell absetzte, bietet die Ablagerung etwas Ähnliches wie einen Schnappschuss eines alten Ökosystems. Die Forscher können untersuchen, wie unterschiedliche Pflanzen zusammenwuchsen, anstatt sich nur auf isolierte Exemplare zu stützen, die an nicht zusammenhängenden Orten gesammelt wurden.

Blühende Pflanzen gediehen bereits

Blühende Pflanzen, wissenschaftlich als Angiospermen bezeichnet, traten viel früher in der Erdgeschichte auf, etwa vor 135 Millionen Jahren. Frühe Vertreter waren oft relativ klein und produzierten Samen, die sich ohne große Hilfe verbreiten konnten.

Wissenschaftler hatten die spätere Kreidezeit häufig als eine Zeit betrachtet, in der viele blühende Pflanzen noch in ihrer ökologischen Wirkung eingeschränkt waren. Nach dieser Interpretation entwickelte sich ihre weit verbreitete Dominanz wesentlich nach dem Aussterbeereignis vor etwa 66 Millionen Jahren.

Die Fossilien von New Mexico fordern diese vereinfachte Zeitlinie heraus. Die konservierte Gemeinschaft umfasste blühende Bäume mit stattlichen Stämmen, einschließlich Verwandter von Lorbeeren und Palmen. Sie wuchsen neben älteren Pflanzengruppen wie Farnen und Koniferen.

Die Beweise deuten darauf hin, dass blühende Pflanzen bereits wichtige Bestandteile zumindest einiger Waldumgebungen geworden waren, noch bevor das Ende der Kreidezeit erreicht war.

Dies bedeutet nicht, dass jede Region dieselbe Vegetation unterstützte, sondern zeigt, dass alte Pflanzengemeinschaften weiter entwickelt und vielfältiger sein konnten, als frühere Interpretationen nahelegten.

Samen und Früchte zeigen einen großen Unterschied

Eine der bemerkenswertesten Beobachtungen der Studie betrifft die Größe von Samen und Früchten. Botaniker verwenden oft den Begriff Diaspore für einen Samen und die zugehörigen Strukturen, die ihm helfen, sich an neuen Standorten zu verbreiten.

An vielen anderen spätkretazischen Fossilienstellen waren diese Strukturen typischerweise etwa so groß wie ein winziger Samen. In der Ablagerung von New Mexico war ihre durchschnittliche Größe eher der einer großen Blaubeere ähnlich.

Die Forscher berichteten, dass der Unterschied eine Zunahme des Volumens um mehr als das Hundertfache darstellte. Die Fossiliensammlung enthielt fast 80 verschiedene Arten dieser Strukturen, darunter einige, die etwa einen Zoll lang waren.

Eine solche Vielfalt deutet darauf hin, dass blühende Pflanzen bereits eine breite Palette von Fortpflanzungsstrategien entwickelten. Größere Samen und Früchte zu produzieren kann eine größere Investition der Ressourcen einer Pflanze erfordern.

Größere Reserven können das frühe Wachstum unterstützen, während die Strukturen um die Samen herum beeinflussen können, wie sie verbreitet werden. Die Fossilien liefern daher nützliche Beweise über die ökologischen Strategien, die zu diesem Zeitpunkt in der Erdgeschichte entstanden waren.

Was die Beweise für die Pflanzenevolution bedeuten

Die am 25. Juni 2026 in Science veröffentlichte Studie wurde von Jaemin Lee geleitet und umfasste Forscher von der University of California, Berkeley, und anderen Institutionen.

Ihre Ergebnisse fordern die Idee heraus, dass die spätere Dominanz blühender Pflanzen hauptsächlich von ökologischen Veränderungen abhängig war, die dem Ende der Kreidezeit folgten. Zumindest in dem Wald in New Mexico war bereits Millionen von Jahren zuvor eine beträchtliche reproduktive Vielfalt vorhanden.

Die Fossilien können jedoch nicht genau festlegen, warum größere Samen und Früchte entwickelt wurden. Mehrere Umwelt- und ökologische Einflüsse könnten dazu beigetragen haben, und verschiedene Pflanzengruppen könnten unterschiedliche evolutionäre Pfade verfolgt haben. Weitere Beweise von anderen Fossilienstellen werden den Forschern helfen zu bestimmen, wie weit verbreitet diese Muster waren.

Die Fossilienablagerung von New Mexico bietet einen wertvollen Einblick in einen Wald, der vor ungefähr 74,6 Millionen Jahren existierte. Anstatt eine vollständige Erklärung für den Aufstieg blühender Pflanzen zu liefern, verfeinern die Beweise die Zeitlinie und werfen neue Fragen über ihre Evolution auf.

Weitere Entdeckungen könnten zeigen, wie weit verbreitet diese frühen Waldbestände waren und welche Umweltbedingungen halfen, die bemerkenswerte Vielfalt der heutzutage beobachteten blühenden Pflanzen zu formen.