Zlatý zázrak

Hluboko pod hladinou Tichého oceánu, kam sluneční světlo proniká jen stěží, vědci objevili něco mimořádného.

Na skalnatých podmořských horách poblíž Kostariky vyrůstá zářivě žlutý korál, který připomíná miniaturní zlatý strom obklopený stovkami hvězdicovitých mořských živočichů.

Jeho neobvyklý vzhled okamžitě upoutal pozornost, ale největší překvapení přišlo až v laboratoři. Genetická analýza odhalila, že se tento organismus natolik liší od dosud klasifikovaných korálů, že vědci museli vytvořit zcela novou biologickou čeleď.

Objev, popsaný v říjnu 2026 ve vědeckém časopise ZooKeys, znovu připomíná, jak málo toho vědci vědí o životě v hlubokém oceánu.

Nečekaný podmořský objev

Nově identifikovaný druh Laurinque elenya obývá podmořské hory podél tichomořského pobřeží Kostariky, včetně oblastí poblíž ostrova Isla del Coco.

Vědci objevili kolonie v hloubkách od 360 do 529 metrů pod hladinou. Některé dosahovaly výšky přesahující jeden metr a jejich jemné žluté větve se rozprostíraly nad skalnatým mořským dnem.

Stejně pozoruhodná byla i okolní krajina. Skály kolem korálových kolonií pokrývalo velké množství hadicovitých hvězdic, mořských bezobratlých příbuzných hvězdicím. Tyto organismy společně vytvářely neobvyklou podmořskou scenérii, která inspirovala vědecké pojmenování nového druhu.

Název inspirovaný fantasy

Při pojmenování svého objevu se vědci obrátili k fiktivnímu elfskému jazyku, který vytvořil spisovatel J. R. R. Tolkien. Název rodu Laurinque pochází ze slova Laurinquë, které v jazyce quenijština znamená zlatý strom. Odkazuje na výrazné zbarvení korálu a jeho větvený vzhled.

Druhové jméno elenya, znamenající hvězdný nebo spojený s hvězdami, vzdává poctu hadicovitým hvězdicím, které se vyskytují v celém jeho přirozeném prostředí. Přestože má název literární původ, vědecké zařazení vychází z rozsáhlého anatomického a genetického výzkumu.

Proč byli vědci zmateni

Určit nejbližší příbuzné tohoto korálu se ukázalo jako nečekaně složité. Vědci nejprve zkoumali tři geny, které se běžně používají při studiu evolučních vztahů mezi korály. Překvapivě každý z nich naznačoval příbuznost s jinou čeledí. Rozporuplné výsledky ukázaly, že běžná genetická srovnání nestačí. Tým proto využil fylogenomiku, pokročilou metodu, která současně zkoumá stovky genů.

Tato rozsáhlejší analýza odhalila dosud nerozpoznanou evoluční linii. Ačkoli byl nový druh nejblíže příbuzný zástupcům čeledi Eunicellidae, jeho genetické a anatomické vlastnosti byly natolik odlišné, že odůvodňovaly vytvoření samostatné čeledi Laurinqueidae.

Co odhalila vedoucí výzkumnice

Doktorka Odalisca Breedy z Kostarické univerzity poprvé narazila na pozoruhodné korálové společenstvo během výzkumné expedice v roce 2019. Vysvětlila, že ji podmořská krajina okamžitě uchvátila, přestože se zpočátku domnívala, že korál patří do již známé taxonomické skupiny.

Podrobnější zkoumání odhalilo znaky, které neodpovídaly žádnému známému druhu. Další vzorky odebrané v roce 2023 umožnily Breedyové a jejím kolegům provést důkladnější molekulární analýzy, které nakonec potvrdily neobvyklé evoluční postavení tohoto organismu.

Expedice využívaly dálkově ovládané podmořské vozidlo SuBastian, které vědcům umožnilo odebírat vzorky a zkoumat stanoviště ležící hluboko za hranicemi běžného potápění.

Proč jsou korálové zahrady důležité

Hlubokomořská korálová společenstva poskytují důležitá stanoviště mnoha mořským organismům. Jejich složité větvení vytváří chráněná místa a další povrchy, na nichž mohou žít, živit se a rozmnožovat další druhy.

Tato prostředí mohou podporovat značnou biologickou rozmanitost, přestože se nacházejí stovky metrů pod hladinou oceánu. Hlubokomořské korálové zahrady jsou však zranitelné vůči narušování, zejména činnostem, které fyzicky poškozují mořské dno. Dokumentování dosud neznámých druhů může vědcům pomoci lépe pochopit, které ekosystémy potřebují ochranu.

Co ještě zbývá objevit?

Identifikace zcela nové čeledi korálů dokazuje, že i základní větve evoluční historie mořských organismů zůstávají dosud nezdokumentované. Podmořské hory u Kostariky se ukazují jako mimořádně cenné pro výzkum biologické rozmanitosti a průzkum oceánu nadále odhaluje neznámé organismy. Další výzkum může odhalit nové druhy příbuzné Laurinque elenya a objasnit, jak se tato neobvyklá evoluční linie vyvinula.

Zlatý korál zatím představuje pozoruhodný příklad objevů, které na vědce stále čekají v nejméně prozkoumaných prostředích na Zemi.