Les otaries et nos bruits

L'océan peut sembler un monde de sons naturels, mais les zones côtières sont de plus en plus envahies par le bruit des bateaux, des navires, des avions et des chantiers.

Pour les mammifères marins, qui dépendent de leur ouïe pour communiquer et se repérer, savoir quels sons ils perçoivent est une étape importante pour protéger leur bien-être.

Comprendre leurs capacités auditives

Des chercheurs de l'université Curtin et de la Taronga Conservation Society Australia ont réalisé des tests auditifs sur des otaries australiennes et des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande. Ces travaux fournissent une référence importante pour comprendre l'audition des deux espèces et évaluer l'effet possible des sons produits par les activités humaines.

Si l'audition de nombreux mammifères marins a été étudiée, les données détaillées sur ces deux espèces australiennes restaient limitées. Or, savoir quels sons un animal perçoit est indispensable avant de déterminer si le bruit de son environnement peut perturber ses activités quotidiennes.

Ces résultats concernent tout particulièrement l'otarie australienne, une espèce en danger dont la population est estimée à environ 12 000 individus. Mieux connaître ses capacités sensorielles peut aider à évaluer les conditions environnementales susceptibles d'influencer son avenir.

Comment les animaux ont été testés

L'équipe a travaillé avec deux otaries australiennes et deux otaries à fourrure au zoo de Taronga, à Sydney. Les soigneurs ont entraîné les animaux à réagir lorsqu'ils entendaient certains sons : à chaque test, l'animal devait appuyer sur une palette après avoir détecté un son, et chaque bonne réponse était récompensée par un poisson.

Les animaux participaient volontairement, grâce au renforcement positif, sans être forcés. Les chercheurs ont diffusé des sons de fréquences et d'intensités différentes pour déterminer ceux que les animaux percevaient. La fréquence correspond à la vitesse de vibration de l'onde sonore, perçue comme la différence entre sons graves et aigus.

Un résultat clé sur la sensibilité auditive

Les deux espèces se sont montrées les plus sensibles aux sons autour de 3,2 kilohertz, une référence utile pour comprendre leur audition dans l'air. Cela ne signifie pas qu'elles n'entendent que dans cette plage, mais qu'elles y étaient particulièrement sensibles lors des tests.

Cette référence permet de comparer leurs capacités auditives aux sons fréquents sur les côtes, et pose les bases de futures recherches pour savoir si certains bruits sont simplement audibles ou ont des effets mesurables sur le comportement. Les travaux ont été dirigés par la professeure Christine Erbe, du Centre for Marine Science and Technology de l'université Curtin, qui étudie le son dans les milieux marins et ses effets sur la faune.

Pourquoi le bruit humain compte

Le bruit des bateaux, navires, avions, trains et chantiers peut atteindre les mammifères marins lorsqu'ils se reposent à terre. En comparant les données auditives des otaries à fourrure aux sons de ces activités, les chercheurs ont constaté que beaucoup d'entre eux seraient audibles pour ces animaux à terre.

Entendre un son ne signifie pas pour autant en souffrir : l'effet dépend de son intensité, de sa fréquence, de sa durée et du contexte. Savoir qu'un son se situe dans la plage auditive d'un animal aide toutefois à cibler les sources qui méritent plus d'attention. Comme otaries et otaries à fourrure comptent sur leur ouïe pour communiquer et surveiller leur environnement, ces recherches peuvent éclairer l'évaluation du bruit près de leurs habitats.

Ce que cela pourrait changer pour leur protection

Ces résultats pourraient éclairer les études d'impact environnemental et la gestion du bruit autour des habitats marins, alors que l'aménagement côtier, le trafic maritime et les activités en mer se développent. Ils montrent aussi l'intérêt d'étudier les animaux par participation volontaire : les techniques fondées sur le renforcement positif permettent d'explorer leurs capacités sensorielles sans procédures inutilement stressantes.

D'autres travaux restent nécessaires : les tests portaient sur l'audition dans l'air et n'expliquent pas complètement comment ces espèces entendent sous l'eau, ni comment différents sons affectent leur comportement dans la durée.

Comprendre l'audition des otaries australiennes et des otaries à fourrure donne aux scientifiques un point de départ plus clair pour évaluer le bruit dans leur environnement. Le prochain défi sera de déterminer quand un son audible devient perturbant, et comment ces effets diffèrent sur terre et dans l'eau. Avec davantage de recherches, il sera peut-être possible de mieux gérer le bruit ambiant et de préserver le bien-être de ces remarquables mammifères marins.