Drevni cvjetovi

Cvjetnice su danas jedan od najrasprostranjenijih oblika vegetacije na Zemlji, no njihov se uspon nije nužno dogodio tako kasno kako su znanstvenici nekoć vjerovali.

Izvanredna zbirka fosila iz Novog Meksika upućuje na to da su te biljke već bile razvile složene šumske zajednice te proizvodile razmjerno krupne sjemenke i plodove mnogo prije nego što je veliki događaj izumiranja preoblikovao planet. Ti dokazi pružaju novi uvid u razvoj prastarih šuma i proces tijekom kojeg su se cvjetnice s vremenom raznoliko razvijale.

Šuma sačuvana u vulkanskom pepelu

Otkriće dolazi iz fosilnog nalazišta poznatog kao Dorijev tuf, dijela formacije Jose Creek u Novom Meksiku. Istraživači procjenjuju da materijal datira iz razdoblja prije otprilike 74,6 milijuna godina, što ga smješta u razdoblje kasne krede.

Vulkanska erupcija prekrila je područje pepelom, sačuvavši neobično detaljan zapis okolne vegetacije. Za razliku od mnogih fosilnih nalazišta koja skupljaju biljne ostatke prenesene rijekama ili taložene u jezerima, ovo nalazište bilježi velik dio drevnog krajolika u njegovom izvornom rasporedu.

Sloj pepela proteže se oko 1,2 kilometra, što istraživačima omogućuje ispitivanje biljnih ostataka na znatnom dijelu bivše šume. Tisuće fosiliziranog lišća, cvjetova, sjemenki, plodova i drugog biljnog materijala pružaju tragove o zajednici koja je postojala prije pokopa.

Budući da se pepeo relativno brzo slegnuo, nalazište nudi nešto slično snimci drevnog ekosustava. Istraživači mogu proučavati kako su različite biljke rasle zajedno, umjesto da se oslanjaju samo na izolirane uzorke prikupljene s nepovezanih lokacija.

Cvjetnice su već bile u punom zamahu

Cvjetnice, znanstveno nazvane kritosjemenjače, pojavile su se mnogo ranije u povijesti Zemlje, prije otprilike 135 milijuna godina. Rani predstavnici često su bili razmjerno mali i proizvodili su sjemenke koje su se mogle širiti uz minimalnu pomoć.

Znanstvenici su dugo smatrali da je u kasnoj kredi utjecaj mnogih cvjetnica na okoliš još uvijek bio ograničen. Prema tom tumačenju, njihova se široka prevlast razvila tek znatno nakon događaja izumiranja prije otprilike 66 milijuna godina.

Fosili iz Novog Meksika dovode u pitanje taj pojednostavljeni kronološki prikaz. Očuvana zajednica uključivala je cvjetnice drvolikog oblika sa snažnim deblima, među kojima su bili i srodnici lovora i palmi. One su rasle uz starije biljne skupine, poput paprati i četinjača.

Dokazi upućuju na to da su cvjetnice postale važan dio barem nekih šumskih staništa znatno prije kraja krede. To ne znači da je u svim regijama raslo isto raslinje, ali pokazuje da su drevne biljne zajednice mogle biti razvijenije i raznolikije nego što su to sugerirala ranija tumačenja.

Sjemenke i plodovi otkrivaju veliku razliku

Jedno od najznačajnijih zapažanja studije odnosi se na veličinu sjemenki i plodova. Botaničari često koriste izraz dijaspora za sjeme i povezane strukture koje mu pomažu u širenju na nova mjesta.

Na mnogim drugim nalazištima fosila iz kasne krede, ove su strukture obično bile veličine sićušne sjemenke. U ležištu u Novom Meksiku, njihova prosječna veličina bila je bliža veličini velike borovnice. Istraživači su izvijestili da razlika predstavlja više od stostrukog povećanja volumena.

Zbirka fosila sadržavala je gotovo 80 različitih vrsta ovih struktura, uključujući nekoliko duljine oko 2,5 cm. Takva raznolikost sugerira da su cvjetnice već razvijale širok raspon reproduktivnih strategija.

Proizvodnja većih sjemenki i plodova može zahtijevati veća ulaganja u resurse biljke. Veće rezerve mogu podržati rani rast, dok strukture koje okružuju sjemenke mogu utjecati na način njihovog širenja. Fosili stoga pružaju korisne dokaze o ekološkim strategijama koje su se pojavile u ovoj fazi Zemljine povijesti.

Što dokazi znače za evoluciju biljaka

Studiju, objavljenu u časopisu Science 25. lipnja 2026., vodio je Jaemin Lee, a u njoj su sudjelovali istraživači sa Sveučilišta Kalifornija, Berkeley i drugih institucija. Njeni nalazi osporavaju ideju da je kasnija dominacija cvjetnica prvenstveno ovisila o ekološkim promjenama nakon izumiranja na kraju krede. Barem u šumi Novog Meksika, značajna reproduktivna raznolikost već je bila prisutna milijunima godina ranije.

Međutim, fosili ne mogu točno utvrditi zašto su se razvile veće sjemenke i plodovi. Nekoliko okolišnih i ekoloških utjecaja moglo je doprinijeti, a različite biljne skupine mogle su slijediti različite evolucijske putove. Dodatni dokazi s drugih fosilnih nalazišta pomoći će istraživačima da utvrde koliko su se ti obrasci široko pojavljivali.

Nalazište fosila u Novom Meksiku pruža dragocjen uvid u šumu koja je postojala prije otprilike 74,6 milijuna godina. Umjesto da ponude potpuno objašnjenje pojave kritosjemenjača (biljaka cvjetnjača), ti dokazi preciziraju vremenski okvir i otvaraju nova pitanja o njihovoj evoluciji. Buduća otkrića mogla bi otkriti koliko su te rane šumske zajednice bile rasprostranjene te koji su okolišni uvjeti pridonijeli oblikovanju iznimne raznolikosti kritosjemenjača kakvu danas poznajemo.