犬は人間の感情をどこまで理解する？

愛犬が、つらい一日を過ごしているときにそっと寄り添ってくれたり、部屋の雰囲気が変わると急に興奮したりすることはありませんか。

こうした行動は不思議に思えるかもしれませんが、研究によると、犬は人間の感情を示すサインにとても敏感です。

犬は人間とまったく同じように感情を理解しているわけではありません。しかし、人間の表情や声、姿勢、行動から情報を読み取り、それに応じて自分の反応を変えていると考えられています。

犬は言葉以外のサインにも注目している

犬は音や動き、体の姿勢を使ってコミュニケーションを取ります。そして、人間が発する同じようなサインにも注意を払っています。

2016年に学術誌『バイオロジー・レターズ』に掲載された研究では、ナタリア・アルブケルケ氏らの研究チームが、犬は声の調子が示す感情と、それに対応する表情を組み合わせて提示されたとき、その顔をより長く見つめることを明らかにしました。この結果は、犬が視覚と聴覚から得た情報を関連づけている可能性を示しています。

そのため、明るい声や緊張した表情、突然の行動の変化などは、犬にとって重要な手がかりになります。たとえ人間が話す言葉そのものを理解できなくても、こうしたサインから状況を読み取ることができるのです。

表情からも気持ちを読み取る

人間の顔は、犬にさまざまな情報を伝えます。研究では、犬が喜びや不快感など、異なる感情を表す人間の表情を見分けられることが示されています。また、人間と接してきた経験も、犬が顔の表情をどのように捉えるかに影響する可能性があります。

ただし、これは犬が人間とまったく同じように、あらゆる表情を解釈できるという意味ではありません。研究によると、犬が注意を向ける対象やその傾向は、人間とは異なります。例えば、顔だけに注目するのではなく、体の動きや姿勢から得られる情報を重視することもあります。

体の動きや姿勢も重要

犬が人間の様子を理解するうえで、姿勢や動きは特に重要です。犬と人間が感情を表す体の動きをどのように見ているか比較した研究では、人間と犬の両方の姿を観察する際、犬は頭部よりも胴体などの部分に強く注意を向けることが分かりました。このことは、いつも知っている人が突然動き方を変えたり、緊張した様子を見せたり、普段とは違う姿勢を取ったりしたときに、犬の反応が変わる理由の一つかもしれません。犬は一つのサインだけに頼るのではなく、複数の情報を同時に受け取り、状況を判断しているのです。

犬は複数のサインを組み合わせて判断する

興味深い研究結果の一つは、犬が異なる感覚から得た情報を組み合わせて判断できるということです。研究では、犬が人間の表情と声に含まれる感情的な手がかりを関連づけ、両者が同じような感情を示しているかどうかを見分けられることが確認されています。この能力は、日常生活でも役立ちます。例えば、誰かが明るい声で話し、表情も穏やかであれば、犬は一貫した情報を受け取れます。一方、その人の声や体の動きが大きく変化すれば、犬の行動も変わる可能性があります。

犬は人が悲しんでいると分かるの？

人が泣いたり、つらそうにしていたりすると、犬が近づいてくることがあります。しかし、その行動の理由を正確に理解するのは簡単ではありません。

2018年に学術誌『ラーニング・アンド・ビヘイビア』に掲載された研究では、エミリー・サンフォード氏らが、飼い主がドアの向こう側で泣いている場合と、鼻歌を歌っている場合の犬の行動を観察しました。その結果、犬はどちらの場合にもドアを開けましたが、飼い主が泣いているときにドアを開けた犬は、より早く行動を起こしました。

この研究結果は、一部の犬が人間の苦痛を示すサインに対して、異なる反応を示す可能性を示唆しています。ただし、落ち込んでいる人に近づくからといって、犬が人間と同じ意味で悲しみを理解していたり、相手を慰めようと意識的に考えていたりするとは限りません。

犬によって反応は異なる

犬にもそれぞれ個性があり、反応は経験や状況によって変わります。人間と接する経験が、犬が人間の顔や感情表現をどのように捉えるかに影響することも、研究によって示されています。

飼い主など、よく知っている人の顔や声、姿勢、普段の生活習慣は、犬にとって特に重要な手がかりになることがあります。何度も接するうちに、その人特有の行動パターンを学習しているためです。その結果、犬の反応が驚くほど的確なタイミングで起こるように見えることもあります。

犬は人間とまったく同じように感情を理解しているわけではないかもしれません。それでも、人間が発するさまざまなサインを驚くほど敏感に察知しています。

次に、感情が大きく動く瞬間に愛犬がそっと寄り添ってきたり、急に遊び始めたり、静かにこちらを見つめたりしたら、そこには単なる偶然以上の理由があるのかもしれません。