動物

消える野生動物の居場所

何世代にもわたって暮らしてきた家を家族から追い出し、「近くで新しい場所を探せばいい」と言っても、周囲が地図上ではまだ住みやすそうに見えるからといって、物事が簡単に進むわけではありません。

都市の拡大に直面する野生動物も、まさに同じ状況に置かれています。ただし、彼らには自分たちの意思で選択する権利すらありません。

都市が外側へ広がるにつれて、森林、湿地、草原などが建物や道路、それらをつなぐインフラを整備するために切り開かれていきます。そして、その開発によって、動物たちが餌を探したり、子育てをしたり、外敵から身を隠したりするために必要としている特定の環境が失われます。

1970年以降、地球上の脊椎動物の個体群はおよそ68％減少したとされており、その減少の中心には、ほかの単一の要因にも増して生息地の破壊があります。しかも、残された生息地は完全になくなるとは限りません。多くの場合、小さく分断された孤立した場所として残されます。

この「生息地の分断」は、生息地そのものを失うことと同じくらい深刻な影響を及ぼす場合があります。かつては存在しなかった空白地帯によって、動物たちは餌や繁殖相手、身を守れる場所へ移動することが難しくなるからです。

一部の動物は、都市そのものへ移動することで環境に適応します。一見するとたくましく環境に順応しているように見えますが、それは都市生活を本当に好んでいるというより、ほかに選択肢が残されていないことを意味する場合が少なくありません。

その変化によって、動物たちは人間とより近い距離で暮らすことになります。しかし、人間側も動物側も、そうした接近に十分対応できるとは限りません。やがて衝突が起こり、その結果、動物が再び別の場所へ移されたり、その地域から完全に追い出されたりすることもあります。

これは最初の生息地喪失に加えて、さらなる環境変化を動物に強いることになります。

特定の環境を必要とする動物ほど、この状況で大きな影響を受けやすくなります。幅広い環境に適応できる種とは違い、彼らには移動先として同等の環境が残されていないことが多いからです。

また、変化の規模だけでなく、その進む速さも重要です。ゆっくりと環境が変化すれば、一部の個体群は時間をかけて行動を少しずつ変えられます。しかし、急速に開発が進めば、そのような適応をする時間そのものがほとんど残されません。

野生動物の回廊は、こうした環境破壊による影響を和らげるための有効な手段のひとつになっています。これは、分断された生息地同士をつなぎ、動物が安全に移動できるようにする緑地の連続した空間です。

動物の横断専用に設置された陸橋やアンダーパスは、導入された地域で車両との衝突事故を大幅に減らしています。それだけでなく、1本の交通量の多い道路によって何世代にもわたり分断されてきた動物の個体群を再びつなぐ役割も果たしています。

一部の都市では、新しい開発を行う段階からこうした回廊を計画に組み込むようになっています。完成した街に後から生息地をつなぐルートを作り直すよりも、最初から動物が移動できる空間を残しておくほうが、はるかに安く効果的だからです。

水辺に在来植物を植えたり、建物の屋上を緑化したりする取り組みも、同じ考え方を小規模に実現したものです。こうした場所は、鳥や昆虫、小型哺乳類にとって、舗装道路や建物ばかりの移動しにくい環境を越えるための「足場」のような役割を果たします。

郊外の庭で時折見かけるシカやキツネは、都市生活の便利さや魅力を選んでそこへやって来たわけではありません。

正直なところ、多くの場合、それは彼らが最初に選んだ場所が、気づかないうちに足元から消えてしまった後に残された、数少ない選択肢なのです。

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