Suolo a rischio

Il suolo può sembrare tranquillo in superficie, ma è uno degli ambienti più attivi della Terra. Una sola manciata di terra può contenere miliardi di batteri, numerose specie di funghi, migliaia di organismi microscopici e piccoli animali come lombrichi e artropodi.

Questa vita sotterranea fa molto più che semplicemente esistere. Mantiene fertili i terreni agricoli, sostiene i sistemi alimentari, contribuisce a immagazzinare carbonio, decompone la materia organica e rende possibili ecosistemi sani. Senza di essa, il mondo in superficie avrebbe difficoltà a funzionare.

Ora, nuove ricerche avvertono che questo mondo nascosto è in serio pericolo. Tra le specie dipendenti dal suolo valutate, una su cinque è minacciata di estinzione. Ancora più preoccupante, il 20% delle 8.500 specie analizzate non dispone di dati sufficienti per valutarne correttamente il rischio.

In altre parole, molte specie del suolo potrebbero scomparire prima ancora che gli scienziati ne sappiano abbastanza.

Perché la vita del suolo è importante

Il suolo viene spesso considerato semplice terreno, ma in realtà è uno dei sistemi viventi più importanti del pianeta.

È considerato l’habitat con la maggiore biodiversità sulla Terra e ospita quasi il 60% di tutte le specie. Svolge inoltre un ruolo centrale nella produzione alimentare: circa il 95% del cibo consumato dagli esseri umani dipende dal suolo.

Un suolo sano aiuta le colture a crescere, immagazzina acqua, ricicla i nutrienti e sostiene i minuscoli organismi che mantengono fertili i terreni agricoli. Può inoltre immagazzinare più di un quarto del carbonio necessario per contribuire al raggiungimento degli obiettivi climatici globali.

Per questo la protezione del suolo è molto più di una questione ambientale. È direttamente collegata alla sicurezza alimentare, alla stabilità climatica e al futuro dell’agricoltura.

Un mondo che vediamo appena

Una delle sfide più grandi è che gran parte della vita del suolo rimane nascosta.

Animali come conigli, gopher e cani della prateria sono più facili da osservare, seguire e studiare. Gli scienziati possono monitorarne il comportamento, controllarne le popolazioni e comprenderne il ruolo nell’ambiente.

Ma funghi, batteri e piccoli invertebrati del suolo sono molto più difficili da studiare. Una sola manciata di terra può contenere milioni di organismi viventi, molti dei quali non sono ancora stati nemmeno classificati.

Poiché queste specie sono così piccole e difficili da vedere, ricevono spesso molta meno attenzione rispetto agli animali più grandi. Eppure svolgono alcune delle funzioni più essenziali della natura.

Cosa minaccia le specie del suolo?

Le principali pressioni derivano dai cambiamenti nell’uso del territorio e nella composizione chimica del suolo.

Quando gli ambienti naturali vengono trasformati per l’agricoltura, l’edilizia o altri sviluppi, gli habitat del suolo possono essere danneggiati o distrutti. Anche l’agricoltura intensiva può alterare il delicato equilibrio della vita sotterranea.

L’uso di prodotti chimici agricoli può modificare le condizioni del suolo, influenzando gli organismi che lo abitano. Quando il suolo perde salute, l’intero sistema comincia a indebolirsi.

Questo è importante perché le specie del suolo sono profondamente interconnesse. Se funghi, batteri, lombrichi e altri organismi diminuiscono, il terreno può perdere la capacità di sostenere le piante, immagazzinare carbonio e mantenere la fertilità nel lungo periodo.

Perché la mancanza di dati è così grave

Il fatto che il 20% delle 8.500 specie analizzate non disponga di dati sufficienti è un segnale d’allarme.

La conservazione dipende dalla conoscenza delle specie in declino, dei loro habitat e delle minacce che affrontano. Senza queste informazioni, diventa molto più difficile proteggerle.

Si crea così un pericoloso punto cieco. Le specie del suolo possono essere essenziali per gli ecosistemi, ma molte sono ancora assenti dalle valutazioni globali sullo stato di conservazione. Se non vengono censite, studiate o monitorate, è più facile trascurarle.

E quando un sistema invisibile comincia a cedere, i danni potrebbero diventare evidenti solo quando è già difficile porvi rimedio.

Cosa potrebbe accadere se diminuisse la biodiversità del suolo?

La perdita di biodiversità del suolo potrebbe influire sui sistemi dai quali dipendiamo ogni giorno.

I terreni agricoli potrebbero diventare meno produttivi. Le colture potrebbero richiedere maggiore supporto per crescere. Il suolo potrebbe diventare più vulnerabile all’erosione, alla siccità e al degrado. Anche la capacità di immagazzinare carbonio potrebbe diminuire, aumentando la pressione sui sistemi climatici.

La diminuzione della vita del suolo potrebbe inoltre rendere gli ecosistemi meno resilienti. Un suolo sano aiuta i paesaggi a riprendersi dagli stress. Un suolo danneggiato, al contrario, può rendere più fragili piante, animali e sistemi agricoli.

Per questo proteggere le specie del suolo non significa soltanto salvare minuscoli organismi sotterranei. Significa proteggere le fondamenta della vita in superficie.

Come può aiutare l’agricoltura

Una soluzione importante consiste nel cambiare il modo in cui viene gestito il territorio.

Le pratiche agricole che collaborano con la natura possono contribuire a ripristinare la salute del suolo. Un esempio è l’agroforestazione, in cui le colture vengono coltivate insieme ad alberi da frutto, specie da legname o piante che fissano l’azoto.

Questo approccio può migliorare la fertilità del suolo, ridurre l’erosione, sostenere la biodiversità e offrire agli agricoltori più di una fonte di reddito. Può inoltre rendere le aziende agricole più resilienti ai cambiamenti climatici.

Altre pratiche utili includono la riduzione delle lavorazioni non necessarie del terreno, la protezione della vegetazione naturale, l’uso di materia organica per arricchire il suolo e la prevenzione dei danni alla sua struttura.

L’obiettivo è semplice: considerare il suolo come un sistema vivente, non soltanto come una superficie su cui coltivare.

Perché le specie del suolo hanno bisogno di maggiore protezione

Molte specie minacciate conosciute ricevono attenzione pubblica perché le persone possono vederle, riconoscerle e apprezzarne la bellezza. Le specie del suolo raramente suscitano la stessa risposta emotiva.

Ma la loro importanza è enorme.

Gli organismi che vivono sottoterra aiutano a mantenere uniti gli ecosistemi. Favoriscono la crescita delle piante, riciclano i nutrienti, mantengono la struttura del suolo e influenzano la salute di interi paesaggi.

Gli esperti sostengono che le specie del suolo dovrebbero essere incluse più pienamente nelle valutazioni globali del rischio di estinzione. Senza questo passo, gli sforzi di conservazione potrebbero continuare a trascurare una delle forme di vita più importanti del pianeta.

Il mondo sotto i nostri piedi non è vuoto. È vivo, complesso ed essenziale. Una specie dipendente dal suolo su cinque tra quelle valutate è oggi minacciata di estinzione, mentre molte altre sono ancora troppo poco studiate per poter essere valutate. Questo dovrebbe essere un campanello d’allarme.

Un suolo sano ci nutre, sostiene la biodiversità, immagazzina carbonio e mantiene in funzione gli ecosistemi. Se ignoriamo la vita sotterranea, rischiamo di indebolire i sistemi che sostengono la vita in superficie.

Proteggere il suolo può sembrare meno spettacolare che salvare foreste, oceani o grandi animali, ma è altrettanto urgente. Il futuro del cibo, della resilienza climatica e della biodiversità comincia proprio dal terreno sotto i nostri piedi.