Trucco Flamingo?

Ciao, amici! hai mai osservato un fenicottero stare perfettamente immobile su una gamba e ti sei chiesto perché non le usa entrambe? La postura sembra quasi scomoda, soprattutto quando l'uccello può rimanere così per periodi sorprendentemente lunghi.

Tuttavia, per un fenicottero, restare in equilibrio su una gamba non è un trucco imbarazzante. La sua insolita struttura corporea consente alla posizione di diventare notevolmente stabile riducendo allo stesso tempo lo sforzo fisico necessario per rimanere in posizione eretta.

Gli scienziati hanno studiato questo comportamento attraverso l'anatomia, la biomeccanica e le osservazioni degli uccelli vivi. La risposta è più interessante del semplice dire che i fenicotteri stanno su una gamba per "riposare". La loro postura insolita sembra aiutarli a risparmiare energia e può anche ridurre la perdita di calore dalle gambe e dai piedi senza piume.

La struttura delle gambe cambia il problema dell'equilibrio

Le gambe di un fenicottero sono costruite in modo molto diverso da quelle umane. Quello che sembra un ginocchio rivolto all'indietro è in realtà la regione della caviglia,mentre il vero ginocchio è posizionato molto più in alto ed è per lo più nascosto sotto le piume dell'uccello. Questa disposizione conferisce al fenicottero un arto inferiore lungo e snello e consente all'uccello di posizionare le sue articolazioni in una configurazione altamente stabile.

Uno studio del 2017 pubblicato su Biology Letters ha testato la meccanica della postura con una gamba sola utilizzando sia fenicotteri vivi che cadaveri di fenicotteri. I ricercatori hanno scoperto che un fenicottero morto poteva mantenere una posizione stabile su una gamba sola quando il suo arto era disposto nella postura caratteristica. Non potrebbe mantenere la stessa stabilità se posizionato su due gambe. Questa scoperta è particolarmente importante perché dimostra che la postura non viene mantenuta semplicemente attraverso uno sforzo muscolare costante.

La gamba può agire quasi come un supporto meccanico

Ecco la parte sorprendente: un fenicottero non ha necessariamente bisogno di far lavorare intensamente i muscoli delle zampe per evitare di cadere. I ricercatori hanno identificato ciò che hanno descritto come passivo,meccanismo di "sostegno" assistito dalla gravità nell'arto. Una volta che le articolazioni sono posizionate correttamente, il peso corporeo dell'uccello aiuta a mantenere la postura anziché cercare costantemente di farla crollare. Pensa alla differenza tra tenere un oggetto pesante in mano e posizionare quell'oggetto su un tavolo.

Nella prima situazione i muscoli devono lavorare continuamente, nella seconda la tavola assume la maggior parte del carico. La postura su una gamba sola di un fenicottero non è esattamente la stessa che mettere un piede su un tavolo, ma il principio meccanico è paragonabile. La sua disposizione scheletrica consente al peso corporeo di contribuire alla stabilità. Anche le misurazioni effettuate sui fenicotteri vivi hanno mostrato un'oscillazione del corpo notevolmente ridotta quando gli uccelli erano tranquilli.

I ricercatori hanno concluso che la postura può essere mantenuta con una forza muscolare relativamente ridotta e, quindi, con un dispendio energetico relativamente basso.

Perché usare una gamba invece di due?

Inizialmente, usare due gambe sembra ovviamente più semplice.

Un maggiore contatto con il suolo dovrebbe significare una migliore stabilità. I fenicotteri dimostrano che questa intuizione non è sempre applicabile quando l'anatomia di un animale è specializzata per una particolare postura. La ricerca biomeccanica del 2017 ha scoperto che la caratteristica posizione con una gamba sola può posizionare l’arto in una disposizione meccanicamente favorevole. Al contrario, mantenere una posizione a due gambe può richiedere un maggiore controllo muscolare attivo.

Ciò significa che il fenicottero non deve necessariamente scegliere tra "comodo" e "scomodo". Potrebbe effettivamente scegliere una posizione che consenta al suo scheletro di svolgere gran parte del lavoro. Ciò diventa particolarmente utile quando l'uccello trascorre lunghi periodi stando fermo, riposando o dormendo.

Stare su una gamba può anche aiutare a conservare il calore

C’è un altro vantaggio plausibile: il controllo della temperatura. I fenicotteri hanno zampe lunghe e relativamente sottili con aree non coperte da piume isolanti. Quelle superfici esposte possono trasferire calore all’aria e all’acqua circostanti.Sollevando una gamba e avvicinandola al corpo, un fenicottero riduce la quantità di superficie esposta degli arti. La gamba nascosta può beneficiare dell'ambiente più caldo sotto le piume, mentre solo una gamba rimane esposta.

Gli scienziati hanno proposto questo come un motivo importante per la posizione monopede dei fenicotteri, soprattutto perché il comportamento è comune durante il riposo. Tuttavia, è importante non presentare la conservazione del calore come unica spiegazione provata. Le prove sperimentali più forti attualmente dimostrano il vantaggio meccanico ed energetico della postura, mentre la spiegazione termoregolatoria rimane un’importante ipotesi biologica piuttosto che la risposta completa. Questa distinzione è importante perché il comportamento animale raramente ha una sola funzione possibile.

I fenicotteri possono scambiare la gamba di supporto

Stare su una gamba non significa che un fenicottero favorisca permanentemente lo stesso lato.La ricerca osservazionale ha esaminato quali zampe utilizzano i fenicotteri come supporto e ha scoperto che le preferenze possono variare tra individui e specie. Uno studio condotto su fenicotteri maggiori e fenicotteri cileni ha registrato l'uso delle gambe durante la posizione monopede e ha trovato prove di lateralizzazione comportamentale nei fenicotteri maggiori, sebbene il modello non fosse identico in entrambe le specie.

Ciò ha senso se si considerano le esigenze fisiche di rimanere in posizione eretta per periodi prolungati. Cambiare le gambe consente all'uccello di cambiare quale arto sostiene il suo corpo. La transizione stessa può essere sorprendentemente rapida. Un fenicottero può abbassare la zampa sollevata, trasferire il peso e piegare la gamba opposta verso l'alto senza perdere la sua caratteristica postura eretta.

Possono anche dormire in questo modo

Forse la prova più chiara che la postura non è un estenuante atto di equilibrio viene dalle osservazioni dei fenicotteri in riposo. I fenicotteri spesso stanno in piedi e dormono su una gamba sola.Lo studio biomeccanico ha scoperto che gli uccelli silenziosi mostravano movimenti molto piccoli del loro centro di pressione mentre stavano in piedi su una gamba. Il loro corpo rimaneva notevolmente stabile quando riposavano piuttosto che pulirsi attivamente o rispondere all’ambiente circostante.

Per un animale in grado di dormire in questa posizione, la posizione su una gamba sola deve essere considerevolmente più efficiente di quanto sembri agli osservatori umani. Allora, perché i fenicotteri stanno su una gamba sola? La spiegazione meglio supportata è che la loro insolita anatomia degli arti consente alla postura di diventare meccanicamente stabile con uno sforzo muscolare relativamente piccolo. Mantenere una gamba sollevata può anche ridurre l’esposizione dell’arto senza piume e potenzialmente aiutare a conservare il calore, soprattutto durante il riposo.