Barriere rinvivono

Immergiti sotto la superficie di una baia ben protetta e qualcosa di straordinario incontra l'occhio. Colonie di coralli crescono tra vecchie macerie mentre i pesci nuotano dentro e fuori dalle strutture ricostruite. Il colore ritorna dove c'era solo il grigio.

Questo è ciò che accade quando gli esseri umani smettono di prendere e iniziano a proteggere.

Un’area marina protetta, o AMP, è un tratto di oceano designato off-limits – o almeno strettamente regolamentato – per attività come la pesca, l’ancoraggio e lo scarico costiero. Le AMP spaziano da piccole zone gestite dalla comunità a enormi parchi nazionali che si estendono su centinaia di migliaia di chilometri quadrati.

All'interno di questi confini, la natura fa qualcosa di inaspettato. Guarisce. Le barriere coralline danneggiate mostrano tassi di recupero significativi, con nuovi polipi corallini che colonizzano le strutture morte delle barriere coralline e creano nuovi habitat per la vita marina. Il processo non è istantaneo, ma è reale.

La cascata trofica di cui nessuno parla

Ecco dove diventa interessante. La ripresa non inizia con il corallo. Si comincia dal pesce. Quando la pressione della pesca viene rimossa, le popolazioni di pesci erbivori – quelli che pascolano le alghe – iniziano a riprendersi. Senza di loro, le alghe soffocano i coralli e impediscono alle larve di depositarsi. Con loro, le alghe sono tenute sotto controllo e il corallo ha spazio per crescere.

Anche le popolazioni di ricci di mare si stanno riprendendo, aggiungendo un altro livello di controllo del pascolo.

Quindi i pesci predatori ritornano per bilanciare le specie più piccole. Una specie fondamentale ne rimette a posto un'altra e lentamente l'intero sistema si ricompone.

I numeri sono difficili da ignorare

Le popolazioni ittiche all’interno delle zone interdette possono aumentare fino al 600% entro un decennio.

Le popolazioni ittiche commerciali nelle aree vicine alle AMP (aree marine protette) sono aumentate del 30-40% entro cinque anni di protezione attraverso quello che i ricercatori chiamano “effetto spillover” – dove abbondanti pesci all’interno delle zone protette si espandono naturalmente verso l’esterno nelle acque circostanti.Il Parco marino della Grande Barriera Corallina e l'Arcipelago di Chagos sono le storie di successo più frequentemente citate.

L'area Chagos, un'area protetta con divieto di cattura e ingresso, ha mostrato un'elevata densità di pesci e un sostanziale recupero entro 10 anni dai precedenti disturbi su larga scala. Il Parco Nazionale Cabo Pulmo in Messico racconta una storia simile: una protezione rigorosa ha riportato in vita un sistema di barriera corallina.

Il cambiamento climatico complica tutto

Le AMP non sono una soluzione magica. Lo sbiancamento dei coralli causato dall’aumento della temperatura dell’oceano colpisce allo stesso modo le barriere coralline protette e non protette. L'arcipelago stesso ha subito devastanti eventi di sbiancamento nonostante il suo status protetto.

Ciò che la protezione fornisce è la resilienza: un vantaggio sulla ripresa che le barriere coralline non protette semplicemente non hanno.

Quando una barriera corallina sbianca all'interno di un'AMP ben gestita, non si tratta anche della pressione della pesca, dei danni all'ancora,e deflusso allo stesso tempo. Ci si concentra, per così dire, sulla sopravvivenza a una crisi invece che a cinque.

La gestione è tutto

Una linea tracciata su una mappa da sola non fa nulla. Le AMP più vecchie e meglio applicate hanno costantemente prestazioni migliori di quelle più nuove o con scarso personale.

La ricerca ha scoperto che la copertura corallina all’interno delle AMP ben gestite è rimasta stabile mentre le barriere coralline non protette sono diminuite costantemente. Questo divario si allarga di anno in anno.

Anche il coinvolgimento della comunità fa la differenza. I pescatori locali che aiutano a monitorare e a far rispettare i confini hanno un interesse nel risultato – e le barriere coralline all’interno delle zone gestite dalla comunità tendono a mostrare una biomassa ittica più elevata e una copertura bentonica più sana rispetto a quelle gestite solo dall’alto verso il basso.

La protezione funziona meglio quando ne fanno parte le persone che vivono in riva al mare.

Perché questi recuperi sono importanti

Il recupero della barriera corallina non è mai istantaneo e non è mai garantito. Ma nelle acque protette, l’oceano ha spesso il respiro di cui ha bisogno per ricominciare.

Ciò che sembra sterile per anni può lentamente diventare attivo e colorato una volta che la pressione si riduce e l’equilibrio ritorna.

In luoghi come Cabo Pulmo, le comunità locali un tempo osservavano gli stock ittici collassare così gravemente che il futuro della barriera corallina sembrava incerto. Dopo una rigorosa protezione, le stesse acque divennero famose per i fitti banchi di pesci e un sistema di barriera corallina che sorprese anche gli scienziati marini con il suo rimbalzo.

Storie come queste ci ricordano che la ripresa non è solo una teoria: nelle giuste condizioni, è qualcosa a cui le persone possono effettivamente assistere.

Le barriere coralline possono ancora affrontare enormi minacce, soprattutto a causa del riscaldamento dei mari, ma la protezione offre loro una possibilità di combattere. E a volte, questa possibilità è sufficiente per riportare in vita un mondo sottomarino.