Segreto sequoia

Fiamme che si muovono attraverso una foresta della Sierra Nevada, e al centro della foschia, un muro di corteccia bruno-rossastra rimane immobile. Il fuoco brucia attorno alla base, carbonizza la superficie e si muove. La sequoia gigante se ne accorge a malapena. Lo fa da migliaia di anni.

La corteccia è la prima linea di difesa

La corteccia di una sequoia matura può raggiungere lo spessore di mezzo metro, a volte di più. Non è un'esagerazione. È una struttura multistrato di cellule morte piene di sacche d'aria e tannini. L'aria agisce come isolante, rallentando drasticamente il trasferimento di calore prima che possa raggiungere il tessuto vivente sottostante. I tannini sono composti chimici che rendono la corteccia meno infiammabile e resistente alla decomposizione.

Quando il fuoco si diffonde, la corteccia esterna può carbonizzarsi, ma lo strato carbonizzato forma in realtà un’ulteriore barriera protettiva.Lo strato di cambio interno, l'anello vivente che trasporta le sostanze nutritive e consente la crescita, in genere rimane intatto anche durante ustioni intense.

L'autopotatura mantiene la corona al sicuro

Avvicinati a una sequoia gigante matura e guarda in alto. I rami più bassi sono molto più in alto. Non è un incidente.

Man mano che questi alberi crescono, perdono i rami inferiori in un processo chiamato autopotatura. Il risultato è che non ci sono combustibili a scala, nessun percorso attraverso il quale le fiamme a livello del suolo possono risalire nella volta.

La maggior parte degli incendi che bruciano nei boschi di sequoie rimangono vicini al suolo e la corona rimane completamente fuori portata. Senza i rami inferiori che trasportano il fuoco verso l'alto, il fogliame dell'albero e i coni che producono i semi rimangono protetti al di sopra del calore.

I coni hanno bisogno del fuoco per aprirsi

Ecco che il rapporto tra sequoia e fuoco diventa davvero insolito.I coni di una sequoia gigante sono sierotinosi: rimangono chiusi in condizioni normali e richiedono calore per aprirsi e rilasciare i semi.

Un incendio che passa attraverso un boschetto fa sì che i coni facciano cadere i loro semi esattamente al momento giusto, su un letto di semina che il fuoco ha già preparato: la vegetazione rivale viene eliminata, il terreno minerale esposto, i nutrienti rilasciati dalla materia organica bruciata vengono nuovamente rilasciati nel terreno. La sequoia non sopravvive solo al fuoco. Utilizza il fuoco per riprodursi.

Rigenerazione dopo il danno

Anche quando il fuoco danneggia un albero, le sequoie hanno uno strumento in più a disposizione. I germogli dormienti sono conservati sotto la corteccia alla base del tronco. Dopo un incendio dannoso, l’albero può riallocare le risorse dal suo apparato radicale per stimolare la crescita di nuovi germogli da questi germogli sepolti. Il recupero può iniziare entro settimane o mesi a seconda della gravità. È un fallback rigenerativo che consente il ritorno anche agli alberi gravemente danneggiati.

Quando il fuoco diventa troppo

Il sistema funziona, finché non funziona più. Decenni di soppressione degli incendi in molte foreste hanno consentito l’accumulo di combustibili: legno morto, fitto sottobosco, anni di materiale incombusto che si accumulava sul suolo della foresta. Quando finalmente l'accensione avviene in quelle condizioni, il fuoco risultante brucia molto più caldo e più in alto di quanto le sequoie si siano evolute per gestire. Gli incendi della corona – dove le fiamme raggiungono la chioma stessa – possono distruggere anche gli alberi più grandi.

Ci ricorda che l'adattamento al fuoco della sequoia è stato costruito attorno a ustioni regolari e a bassa intensità, non agli eventi catastrofici che derivano da un secolo di repressione. Le ustioni prescritte e un’attenta gestione del carburante sono ora considerate essenziali per mantenere in vita questi alberi secolari.