Cani scoprono la fauna

Nelle praterie secche e nelle zone arbustive del Karoo, in Sudafrica, i ricercatori utilizzano cani appositamente addestrati per rintracciare alcuni degli animali selvatici più difficili da individuare della regione.

Molte di queste specie sono difficili da studiare perché si nascondono sottoterra, si muovono soprattutto di notte o si mimetizzano quasi perfettamente con il paesaggio.

Invece di cercare direttamente gli animali, i cani da rilevamento seguono gli odori che questi lasciano dietro di sé. Feci, siti di alimentazione e altre tracce biologiche possono fornire informazioni preziose senza dover catturare o disturbare gli animali.

Seguire le tracce di un felino elusivo

Il gatto dai piedi neri è una delle specie che beneficia di questo approccio. Questi piccoli felini selvatici trascorrono gran parte della giornata nascosti nelle tane e generalmente escono dopo il tramonto, rendendo particolarmente difficile osservarli direttamente.

Le fototrappole possono essere utili, ma non sempre forniscono informazioni sufficienti. I cani da rilevamento offrono un'altra possibilità, individuando le feci del gatto dai piedi neri attraverso l'olfatto.

Il miglioramento dell'efficienza può essere notevole.

Un ricercatore che lavora da solo può trovare solo pochi campioni in molti mesi, mentre un cane addestrato può individuarne centinaia in un periodo molto più breve.

Quando trova un campione, il cane segnala la scoperta al conduttore senza toccarlo o danneggiarlo. I ricercatori possono quindi raccogliere il materiale per sottoporlo ad analisi di laboratorio.

Questo è particolarmente utile perché per le persone può essere difficile distinguere le feci del gatto dai piedi neri da quelle di altri piccoli carnivori.

Cosa possono rivelare le feci

Un minuscolo campione di feci può contenere una quantità sorprendente di informazioni biologiche.

I test genetici possono rivelare informazioni sull'animale e, in alcuni casi, identificare un individuo specifico. Con un numero sufficiente di campioni, gli scienziati possono stimare le dimensioni della popolazione, studiare le relazioni tra gli animali e capire come sono collegate le diverse popolazioni.

Le feci possono inoltre fornire indicazioni su alimentazione, parassiti e salute della popolazione.

L'analisi di campioni provenienti da siti in Namibia e Sudafrica, distanti circa 700 chilometri, ha mostrato una differenziazione genetica relativamente ridotta tra le popolazioni di gatti dai piedi neri studiate. Ciò suggerisce che alcuni animali continuino a spostarsi attraverso il paesaggio semi-arido e a riprodursi con individui di altre popolazioni.

Questo flusso genetico è importante perché le popolazioni isolate possono perdere gradualmente la propria diversità genetica.

Tuttavia, questi risultati riguardano solo una parte del Karoo. I ricercatori devono ancora stabilire se lo stesso fenomeno si verifichi nelle aree in cui lo sviluppo e l'attività umana creano barriere maggiori.

Perché i cani hanno un vantaggio

I gatti dai piedi neri sono particolarmente difficili da seguire perché non lasciano sempre le feci in luoghi prevedibili.

Alcuni carnivori depositano gli escrementi lungo i sentieri o in punti rialzati per marcare il territorio. I gatti dai piedi neri possono invece lasciarli all'interno delle tane, sotto gli arbusti o in altri luoghi nascosti.

Per un ricercatore, trovare questo materiale può dipendere molto dalla fortuna.

I cani non hanno bisogno di vedere le tracce: devono solo annusarle.

Questo li rende particolarmente preziosi per monitorare specie piccole, notturne e elusive.

Seguire le tracce dei pangolini

I cani da rilevamento sono stati addestrati anche a cercare tracce dei pangolini di Temminck.

I pangolini presentano una sfida diversa. I loro escrementi sono composti principalmente da termiti, altro materiale biologico e sabbia, quindi si deteriorano rapidamente. In condizioni secche, le tracce utili possono scomparire nel giro di uno o due giorni.

Inoltre, defecano relativamente poco, lasciando ai ricercatori meno campioni.

Per superare questo problema, i cani possono essere addestrati a individuare invece i siti di alimentazione. Quando scavano alla ricerca di formiche e termiti, i pangolini lasciano tracce olfattive caratteristiche, permettendo ai ricercatori di cercare in queste aree materiale biologico fresco adatto all'analisi del DNA.

Un obiettivo è creare un database genetico georeferenziato. Queste informazioni potrebbero aiutare in futuro gli investigatori a determinare l'origine geografica dei pangolini confiscati o delle squame trafficate.

Trasformare l'olfatto in protezione

Il principale meccanismo di difesa del pangolino può anche renderlo vulnerabile.

Quando è minacciato, si appallottola e utilizza le sue dure squame come protezione. Questo può funzionare contro i predatori naturali, ma quando gli esseri umani individuano l'animale, la sua posizione difensiva può renderne più facile la cattura.

I cani possono quindi essere utilizzati per scopi opposti. I cacciatori possono sfruttare il loro olfatto, mentre i team di conservazione possono utilizzare la stessa capacità per proteggere la fauna selvatica minacciata.

I finanziamenti restano una delle maggiori difficoltà. Alcuni progetti sui pangolini sono stati sospesi anche dopo che i cani erano già stati addestrati, a causa della mancanza di sostegno economico.

Aiutare i conigli rari

I cani da rilevamento vengono utilizzati anche per cercare il coniglio fluviale, una specie in grave pericolo di estinzione in Sudafrica.

Durante queste ricerche, i cani possono lavorare insieme alle fototrappole e ad altri metodi di monitoraggio. Combinare tecniche diverse permette di ottenere prove più solide sulla presenza degli animali e sugli habitat da cui dipendono.

Queste informazioni possono influenzare direttamente le decisioni di conservazione.

Per esempio, confermare che i conigli fluviali utilizzano un'area destinata a un progetto di energia eolica può aiutare a identificare un habitat sensibile prima che la costruzione provochi cambiamenti permanenti.

Prove affidabili della presenza di una specie in pericolo possono trasformare una preoccupazione invisibile per la conservazione in un problema concreto su cui i responsabili possono intervenire.

I cani possono inoltre rivelare la presenza di animali in luoghi inaspettati. Le ricerche umane spesso partono da ipotesi su dove dovrebbe trovarsi una specie, mentre i cani seguono semplicemente l'odore.

Un ruolo più ampio nella conservazione

Le possibili applicazioni vanno ben oltre gatti, pangolini e conigli.

I cani da rilevamento possono aiutare a individuare animali minacciati, identificare specie invasive, trovare piante rare e rilevare tracce biologiche che altrimenti passerebbero inosservate.

Non sostituiscono tutti gli altri metodi di conservazione. Il loro valore maggiore emerge spesso quando il loro lavoro viene combinato con analisi genetiche, fototrappole, studi degli habitat e osservazioni sul campo tradizionali.

Mantenere una squadra di cani efficiente richiede inoltre conduttori esperti, cure veterinarie, animali adatti e finanziamenti affidabili a lungo termine.

Il cane giusto per il lavoro

Non tutti i cani sono adatti al lavoro di conservazione.

Gli addestratori cercano spesso animali con una forte voglia di giocare, soprattutto con una palla o un giocattolo preferito. Questo entusiasmo diventa la ricompensa che li mantiene concentrati durante le lunghe ricerche.

Allo stesso tempo, un buon cane da rilevamento deve essere in grado di rilassarsi una volta terminato il lavoro e vivere serenamente con persone e altri animali.

Un odore sotto un arbusto, un sito di alimentazione nel terreno secco o un minuscolo campione di feci possono rivelare dove si è spostato un animale raro, cosa mangia e come è collegata la sua popolazione.

A volte, proteggere la fauna selvatica inizia semplicemente dal riconoscere tracce che gli esseri umani non riuscirebbero mai a trovare da soli.