Animaux
Les chiens détecteurs
Dans les plaines herbeuses et les zones arbustives arides du Karoo, en Afrique du Sud, des chercheurs utilisent des chiens spécialement dressés pour pister certaines des espèces sauvages les plus insaisissables de la région. Beaucoup de ces animaux sont difficiles à étudier car ils se cachent sous terre, sont principalement nocturnes ou se fondent presque parfaitement dans le paysage.
Au lieu de chercher directement les animaux, les chiens détecteurs suivent les odeurs qu'ils laissent derrière eux. Les excréments, les sites d'alimentation et autres traces biologiques peuvent fournir des informations précieuses sans nécessiter la capture ou la perturbation de la faune.
Le pistage d'un chat discret
Le chat à pieds noirs est l'une des espèces qui bénéficient de cette approche. Ces petits chats sauvages passent une grande partie de la journée cachés dans des terriers et ne sortent généralement qu'après la tombée de la nuit, ce qui rend l'observation directe particulièrement difficile.
Les pièges photographiques peuvent aider, mais ils ne fournissent pas toujours suffisamment d'informations. Les chiens détecteurs offrent une autre option en localisant les excréments du chat à pieds noirs grâce à leur odorat.
L'amélioration de l'efficacité peut être remarquable. Un chercheur travaillant seul peut ne trouver que quelques échantillons sur plusieurs mois, tandis qu'un chien dressé peut en localiser des centaines en beaucoup moins de temps.
Lorsqu'un chien trouve un échantillon, il signale sa présence à son maître sans toucher ni endommager la trace. Les chercheurs peuvent ensuite collecter le matériel pour une analyse en laboratoire.
Cela est particulièrement utile car les excréments du chat à pieds noirs sont difficiles pour les humains à distinguer de ceux d'autres petits carnivores.
Ce que révèlent les excréments
Un minuscule échantillon d'excréments peut contenir une quantité surprenante d'informations biologiques.
Les tests génétiques peuvent révéler le sexe de l'animal et, dans certains cas, identifier un individu spécifique. Avec suffisamment d'échantillons, les scientifiques peuvent estimer la taille de la population, étudier les relations entre les animaux et comprendre comment les différents groupes sont connectés.
Les excréments peuvent également fournir des indices sur le régime alimentaire, les parasites et la santé de la population.
L'analyse d'échantillons provenant de sites en Namibie et en Afrique du Sud, distants d'environ 700 kilomètres, a montré relativement peu de différenciation génétique entre les populations de chats à pieds noirs étudiées. Cela suggère que certains animaux se déplacent encore à travers le paysage semi-aride et se reproduisent avec des individus d'autres populations.
Ce flux génétique est important car les populations isolées peuvent perdre progressivement leur diversité génétique.
Cependant, ces résultats ne couvrent qu'une partie du Karoo. Les chercheurs doivent encore déterminer si le même schéma existe dans les zones où le développement et l'activité humaine créent des barrières plus importantes.
Pourquoi les chiens ont un avantage
Les chats à pieds noirs sont particulièrement difficiles à suivre car ils ne laissent pas toujours leurs excréments à des endroits prévisibles.
Certains carnivores déposent leurs selles le long des sentiers ou sur des points élevés pour marquer leur territoire. Les chats à pieds noirs peuvent laisser les leurs à l'intérieur des terriers, sous des buissons ou dans d'autres endroits cachés.
Pour un chercheur humain, trouver de tels matériaux dépend fortement de la chance.
Les chiens n'ont pas besoin de voir la preuve — il leur suffit de la sentir.
Cela les rend particulièrement précieux pour le suivi des espèces petites, nocturnes et discrètes.
Sur les traces du pangolin
Des chiens détecteurs ont également été dressés pour rechercher des signes de présence du pangolin de Temminck.
Les pangolins présentent un défi différent. Leurs excréments sont constitués en grande partie de termites, d'autres matières biologiques et de sable, de sorte qu'ils se détériorent rapidement. Dans des conditions sèches, les traces utiles peuvent disparaître en un ou deux jours.
Ils défèquent aussi relativement rarement, laissant aux chercheurs moins d'échantillons.
Pour surmonter cela, les chiens peuvent être dressés pour localiser les sites d'alimentation. Les pangolins laissent des traces olfactives distinctives lorsqu'ils creusent pour chercher des fourmis et des termites, permettant aux chercheurs de fouiller ces zones pour y trouver du matériel biologique frais adapté à l'analyse ADN.
L'un des objectifs est de constituer une base de données génétique géoréférencée. De telles informations pourraient éventuellement aider les enquêteurs à estimer l'origine des pangolins confisqués ou des écailles issues du trafic illégal.
Transformer l'odorat en protection
Le principal mécanisme de défense du pangolin peut aussi le rendre vulnérable.
Lorsqu'il est menacé, il s'enroule en boule serrée et compte sur ses écailles dures pour se protéger. Cela peut fonctionner contre les prédateurs naturels, mais une fois que les humains localisent l'animal, sa posture défensive peut faciliter sa capture.
Les chiens peuvent donc être utilisés à des fins opposées. Les braconniers peuvent exploiter leur sens de l'odorat, tandis que les équipes de conservation peuvent utiliser cette même capacité pour aider à protéger la faune menacée.
Le financement reste l'un des plus grands défis. Certains projets concernant les pangolins ont été mis en pause même après que les chiens eurent été dressés, faute de soutien financier.
Aider les lapins rares
Des chiens détecteurs sont également utilisés pour rechercher le lapin des rivières, une espèce en danger critique d'extinction en Afrique du Sud.
Lors de ces enquêtes, les chiens peuvent travailler aux côtés de pièges photographiques et d'autres méthodes de suivi. La combinaison de différentes techniques fournit des preuves plus solides de la présence des animaux et des habitats dont ils dépendent.
Ces informations peuvent influencer directement les décisions de conservation.
Par exemple, confirmer que les lapins des rivières utilisent des terres proposées pour le développement de l'énergie éolienne peut aider à identifier les habitats sensibles avant que la construction ne provoque des changements permanents.
Une preuve fiable de la présence d'une espèce menacée peut transformer un problème de conservation invisible en quelque chose sur lequel les décideurs peuvent agir.
Les chiens peuvent aussi révéler la présence d'animaux dans des endroits inattendus. Les enquêtes humaines commencent souvent avec des hypothèses sur l'endroit où une espèce devrait se trouver, tandis que les chiens suivent simplement l'odeur.
Un rôle plus large dans la conservation
Les applications potentielles vont bien au-delà des chats, des pangolins et des lapins.
Les chiens détecteurs peuvent aider à localiser la faune en danger, identifier les espèces invasives, trouver des plantes rares et détecter des traces biologiques que les humains autrement négligeraient.
Ils ne remplacent pas toutes les autres méthodes de conservation. Leur plus grande valeur réside souvent lorsque leur travail est combiné à la génétique, aux pièges photographiques, aux relevés d'habitats et aux observations de terrain traditionnelles.
Maintenir une équipe canine efficace nécessite également des maîtres-chiens expérimentés, des soins vétérinaires, des animaux adaptés et un financement fiable à long terme.
Le bon chien pour la mission
Tous les chiens ne sont pas adaptés au travail de conservation.
Les dresseurs recherchent souvent des animaux ayant un fort désir de jouer, surtout avec une balle ou leur jouet préféré. Cet enthousiasme devient la récompense qui les maintient concentrés pendant les longues recherches.
En même temps, un chien détecteur réussi doit savoir se détendre une fois le travail terminé et vivre confortablement parmi les gens et les autres animaux.
Pour les scientifiques qui étudient une faune presque invisible aux observateurs humains, le nez d'un chien peut ouvrir une toute nouvelle source d'informations.
Une odeur sous un buisson, un site d'alimentation dans un sol sec ou un minuscule échantillon d'excréments peut révéler où un animal rare a voyagé, ce qu'il mange et comment sa population est connectée.
Parfois, protéger la faune commence par remarquer les traces que les humains ne trouveraient jamais seuls.