Microplastiques

La pollution par les microplastiques ne se limite plus aux océans et aux littoraux. Les chercheurs trouvent de plus en plus de minuscules particules plastiques dans tout le bassin amazonien — dans les grands fleuves, les cours d'eau urbains, les lacs, les sédiments et même à l'intérieur des poissons. Les scientifiques s'efforcent désormais de comprendre les effets de cette contamination sur la vie aquatique.

Les premières observations suggèrent que l'exposition pourrait perturber la respiration, la digestion, la croissance et les processus physiologiques normaux, tandis que l'extraordinaire diversité de l'Amazonie signifie que différentes espèces peuvent faire face à des risques très variés.

Le pirarucu face à une menace unique

Le pirarucu, ou <i>Arapaima gigas</i>, est l'un des poissons les plus remarquables de l'Amazonie. Il vit dans les eaux pauvres en oxygène des plaines inondables et doit remonter régulièrement à la surface pour respirer l'air grâce à une vessie natatoire modifiée qui fonctionne un peu comme un poumon primitif.

Cette adaptation a permis à l'espèce de survivre pendant des millions d'années, mais elle pourrait aujourd'hui augmenter son exposition aux microplastiques flottant près de la surface de l'eau.

Le biologiste amazonien Adalberto Val explique que les particules plastiques pénétrant dans le système respiratoire du pirarucu peuvent causer des dommages physiques, perturber la respiration et déclencher des réponses inflammatoires qui détournent l'énergie d'autres fonctions essentielles.

Les particules peuvent également interagir avec des minéraux tels que le sodium, le potassium et le calcium, les rendant potentiellement moins disponibles pour les processus physiologiques normaux.

Comme le pirarucu prélève régulièrement de l'air à la surface, les chercheurs sont particulièrement intéressés par la possibilité que les particules puissent passer au-delà de son système digestif et pénétrer dans les tissus internes.

Une pollution qui varie selon les saisons

La présence de microplastiques a déjà été documentée dans de nombreux environnements amazoniens, mais la contamination est loin d'être uniforme.

Les grands fleuves comme l'Amazone peuvent diluer les particules en raison de leur volume énorme. En revanche, dans les petits cours d'eau urbains, la pollution peut devenir beaucoup plus concentrée.

Des chercheurs étudiant les ruisseaux autour de Manaus ont enregistré des concentrations atteignant 74 550 particules de microplastiques par mètre cube dans les zones fortement touchées.

Les inondations saisonnières compliquent encore davantage la situation.

Pendant les périodes de hautes eaux, les fleuves se connectent aux plaines inondables et aux forêts, permettant aux particules plastiques de se disperser sur des zones beaucoup plus vastes. Pendant les sécheresses, la baisse du niveau de l'eau peut les concentrer dans les chenaux, les mares et les sédiments, augmentant potentiellement l'exposition pour les poissons.

La chimie de l'eau joue également un rôle. L'Amazonie contient des eaux noires acides, des eaux blanches riches en sédiments et de nombreux autres environnements aquatiques, chacun pouvant influencer si les particules restent en suspension, se fragmentent davantage ou coulent.

Même la végétation flottante peut jouer un rôle en piégeant les microplastiques. Bien que cela puisse ralentir leur mouvement vers l'aval, cela peut aussi créer des zones d'exposition concentrée pour les animaux vivant parmi ou se nourrissant autour des plantes aquatiques.

Les petits poissons peuvent être fortement exposés

Le bassin amazonien abrite plus de 3 000 espèces de poissons connues, dont beaucoup vivent dans de petits ruisseaux forestiers appelés igarapés.

Ces petits cours d'eau peuvent être particulièrement vulnérables lorsqu'ils reçoivent des déchets urbains et des eaux usées non traitées.

Des recherches menées dans les bassins fluviaux du Pará ont trouvé des particules plastiques dans les branchies et les systèmes digestifs de presque tous les poissons examinés. Les scientifiques ont identifié 383 particules au total, soit une moyenne d'environ 5,6 particules par poisson.

La contamination ne se limitait pas aux espèces se nourrissant près du fond ou de plantes. Les poissons prédateurs étaient également touchés, ce qui suggère que la pollution plastique s'est déjà largement répandue dans les réseaux alimentaires aquatiques locaux.

Pour les petits poissons, même quelques particules peuvent avoir de l'importance. Les microplastiques peuvent se fixer aux branchies, affectant potentiellement la respiration et la fonction immunitaire, tandis que les particules avalées peuvent contribuer à une irritation digestive ou à des blessures physiques.

Différentes espèces accumulent également les particules différemment, ce qui signifie que la taille, le régime alimentaire et l'habitat peuvent tous influencer l'exposition.

Le plastique atteint le lit des rivières

Les espèces se nourrissant au fond font face à un autre problème : les particules qui se déposent dans les sédiments.

Les chercheurs estiment que certaines parties des sédiments fluviaux peuvent contenir environ 13 millions de particules de microplastiques par mètre cube.

Une espèce à l'étude est le tamoata, <i>Hoplosternum littorale</i>, qui se nourrit de matière naturelle collectée au fond des lacs et des plaines inondables.

Des expériences indiquent qu'une concentration de microplastiques de seulement 0,0005 % dans son alimentation peut augmenter le stress physiologique et contribuer à une perte de poids.

Lorsque l'organisme répond aux particules étrangères par l'inflammation, l'énergie qui soutiendrait normalement la croissance ou d'autres processus biologiques peut être redirigée vers la gestion de ce stress.

Pourquoi cela importe pour les humains

Les implications vont au-delà des poissons individuels.

Le poisson est central dans l'alimentation et les moyens de subsistance dans toute l'Amazonie. Dans l'État brésilien d'Amazonas, la consommation moyenne est d'environ 14 kg par personne et par an, contre environ 2,8 kg au niveau national. Dans certaines communautés riveraines, la dépendance au poisson est considérablement plus grande.

Si l'exposition aux microplastiques réduit la croissance, la santé ou la reproduction des espèces commercialement importantes, cela pourrait éventuellement affecter la disponibilité alimentaire et les pêcheries locales.

L'exposition humaine potentielle est une autre préoccupation.

Des recherches ailleurs dans le monde ont déjà trouvé des microplastiques dans les tissus comestibles des poissons. Une étude de 2025 portant sur des poissons commerciaux des eaux asiatiques a détecté une moyenne de 8,95 particules par spécimen et a estimé que les gens pourraient ingérer des particules par la consommation régulière de poisson.

Des données équivalentes pour les poissons amazoniens font encore défaut, de sorte que les scientifiques ne peuvent pas encore déterminer l'ampleur de l'exposition humaine possible dans la région.

Les chercheurs mettent donc en garde contre toute conclusion hâtive sur les effets directs sur la santé avant que davantage de preuves ne soient disponibles.

Un défi environnemental croissant

Les microplastiques ne sont qu'une des nombreuses pressions auxquelles font face les écosystèmes aquatiques amazoniens. Le changement climatique, la déforestation, les barrages, les pesticides et la pollution urbaine affectent déjà les populations de poissons dans tout le bassin.

Le plastique ajoute un facteur de stress supplémentaire à un environnement où de nombreuses espèces sont adaptées à des conditions difficiles telles que les températures élevées et le faible taux d'oxygène.

Le prochain défi scientifique n'est plus simplement de prouver la présence de microplastiques. Les chercheurs doivent maintenant comprendre comment les particules se déplacent à travers différents environnements amazoniens, comment les espèces individuelles réagissent et si la contamination atteint finalement les humains par la chaîne alimentaire.