Montanhas europeias aquecem

Décadas de alterações climáticas já deixaram uma marca clara na vegetação das montanhas europeias. Ainda assim, as mudanças observadas não estão a acontecer exatamente como os cientistas esperavam.

Um novo estudo internacional, liderado por investigadores da Universidade de Viena, da Academia Austríaca de Ciências e da BOKU University, mostra que a vegetação alpina está a mudar de forma significativa em direção a espécies associadas a temperaturas mais elevadas.

No entanto, a ligação direta entre este processo, conhecido como termofilização, e o aquecimento registado localmente revelou-se surpreendentemente fraca.

O estudo foi publicado na revista "Nature Ecology & Evolution".

Mais espécies adaptadas ao calor

A equipa internacional analisou dados de 724 parcelas de monitorização de longo prazo distribuídas por 53 cumes de montanha nas principais regiões montanhosas da Europa.

Estas áreas foram avaliadas quatro vezes ao longo de 21 anos no âmbito da rede global GLORIA, considerada o programa de monitorização mais abrangente até hoje sobre os efeitos das alterações climáticas na vegetação de cumes montanhosos.

Os resultados mostram que, em muitos locais, espécies vegetais associadas a ambientes mais quentes são atualmente mais frequentes do que no início do programa de monitorização.

Ao mesmo tempo, as temperaturas nos cumes estudados também aumentaram.

Apesar disso, os investigadores verificaram que o grau de termofilização observado em cada parcela apenas podia ser explicado de forma limitada pelo aquecimento registado nesse mesmo local.

“Os nossos dados mostram claramente que a vegetação nos cumes das montanhas europeias está a mudar e que as espécies associadas ao calor estão a tornar-se mais comuns”, explica Johannes Hausharter, investigador em biodiversidade na Universidade de Viena e primeiro autor do estudo.

Segundo o investigador, a velocidade dessas mudanças não parece depender exclusivamente da subida das temperaturas.

Espécies começam a subir

Entre os exemplos observados está a "Sempervivum montanum", conhecida como Mountain Houseleek, uma planta que normalmente cresce em fendas rochosas e encostas secas e pedregosas da zona alpina.

Por estar adaptada a habitats relativamente quentes e secos, a espécie foi registada pela primeira vez nos últimos anos nos cumes monitorizados no Maciço do Mercantour, nos Alpes franceses.

Outro exemplo é a "Campanula barbata", ou Bearded Bellflower, normalmente encontrada em prados subalpinos.

Com o aumento das temperaturas provocado pelas alterações climáticas, esta espécie poderá ter maior facilidade em expandir-se para altitudes superiores. Nos últimos anos, por exemplo, tem sido observada com maior frequência nos Alpes Valaisanos, na Suíça.

Condições locais fazem a diferença

Os investigadores compararam as alterações na vegetação com vários indicadores climáticos relacionados com a temperatura, provenientes de diferentes fontes de dados.

Mesmo com um conjunto de informação particularmente abrangente, a relação entre o aumento das temperaturas e as mudanças na vegetação continuou a ser limitada quando analisada à escala local.

Um dos fatores mais importantes revelou-se ser a vegetação existente em redor de cada parcela de monitorização.

“A forma como a vegetação alpina responde às alterações climáticas depende não apenas de quantos graus a temperatura aumenta, mas também de já existirem outras espécies associadas ao calor nas proximidades”, explica Stefan Dullinger, responsável pelo projeto na Universidade de Viena.

Isto significa que dois cumes sujeitos a níveis semelhantes de aquecimento podem apresentar respostas bastante diferentes, dependendo das espécies disponíveis nas áreas circundantes e das condições ecológicas locais.

O clima continua a ser decisivo

Apesar destas diferenças locais, os investigadores sublinham que as alterações climáticas continuam a ser a principal causa das mudanças observadas.

Essa relação torna-se mais evidente quando os dados das diferentes parcelas são analisados numa escala geográfica maior.

“Quando resumimos os dados numa escala espacial mais ampla, torna-se claro que, nas cadeias montanhosas que aqueceram mais, a vegetação dos cumes também apresenta, em média, uma maior transição para espécies associadas ao calor”, explica Hausharter.

Por outras palavras, um aquecimento mais intenso tende a favorecer uma maior presença de plantas adaptadas a temperaturas elevadas, embora cada cume responda de forma ligeiramente diferente.

Monitorização a longo prazo é essencial

Para a equipa, os resultados reforçam a importância dos programas de monitorização prolongada.

Prever o que poderá acontecer em cada cume ou paisagem é importante para desenvolver estratégias eficazes de conservação, mas exige uma compreensão mais profunda da interação entre as alterações climáticas e outros fatores ambientais.

Harald Pauli, responsável pela rede GLORIA na Academia Austríaca de Ciências e na BOKU University, destaca que os programas de longo prazo fornecem informação indispensável sobre os ecossistemas alpinos e a sua vegetação.

Segundo o investigador, para prever melhor o futuro da biodiversidade nas montanhas europeias será necessário continuar estes programas e ampliar o seu alcance, permitindo avaliar de forma mais completa os vários fatores que atuam em simultâneo e que, muitas vezes, estão interligados.