Psy odhaľujú skrytú divočinu

V suchých trávnatých oblastiach a krovinatých krajinách juhoafrického Karoo používajú výskumníci špeciálne vycvičené psy na sledovanie niektorých z najťažšie pozorovateľných druhov zvierat v regióne. Mnohé z týchto druhov sa skúmajú ťažko, pretože sa ukrývajú pod zemou, pohybujú sa najmä v noci alebo takmer dokonale splývajú s krajinou.

Namiesto priameho hľadania zvierat sledujú detekčné psy pachy, ktoré po sebe zanechávajú. Trus, miesta, kde sa zvieratá kŕmili, a ďalšie biologické stopy môžu poskytnúť cenné informácie bez toho, aby bolo potrebné zvieratá odchytiť alebo vyrušovať.

Sledovanie nenápadnej mačky

Mačka čiernohlavá je jedným z druhov, ktorým tento prístup pomáha. Tieto malé divé mačky trávia veľkú časť dňa ukryté v norách a zvyčajne vychádzajú až po zotmení, takže priame pozorovanie je mimoriadne náročné.

Pomôcť môžu fotopasce, no nie vždy poskytnú dostatok informácií. Ďalšou možnosťou sú detekčné psy, ktoré dokážu podľa pachu nájsť trus mačky čiernohlavej.

Zvýšenie efektivity môže byť pozoruhodné.Výskumník pracujúci sám môže za niekoľko mesiacov nájsť len niekoľko vzoriek, zatiaľ čo vycvičený pes ich dokáže nájsť stovky za oveľa kratší čas.

Keď pes nájde vzorku, upozorní svojho psovoda bez toho, aby sa jej dotkol alebo ju poškodil. Výskumníci potom môžu materiál zozbierať na laboratórnu analýzu.

Je to obzvlášť užitočné, pretože pre ľudí môže byť ťažké rozlíšiť trus mačky čiernohlavej od trusu iných malých mäsožravcov.

Čo môže odhaliť trus

Aj malá vzorka trusu môže obsahovať prekvapivé množstvo biologických informácií.

Genetické testovanie môže odhaliť tajomstvá o zvierati a v niektorých prípadoch identifikovať konkrétneho jedinca. Ak je k dispozícii dostatok vzoriek, vedci môžu odhadnúť veľkosť populácie, skúmať vzťahy medzi zvieratami a pochopiť, ako sú jednotlivé skupiny prepojené.

Trus môže tiež poskytnúť informácie o strave, parazitoch a zdraví populácie.

Analýza vzoriek z lokalít v Namíbii a Južnej Afrike, ktoré od seba ležia približne 700 kilometrov, ukázala pomerne malú genetickú odlišnosť medzi skúmanými populáciami mačky čiernohlavej. To naznačuje, že niektoré zvieratá sa stále pohybujú naprieč polosuchou krajinou a rozmnožujú sa s jedincami z iných populácií.

Takýto tok génov je dôležitý, pretože izolované populácie môžu postupne strácať genetickú rozmanitosť.

Tieto zistenia však pokrývajú iba časť oblasti Karoo. Výskumníci stále potrebujú zistiť, či rovnaký vzorec existuje aj v oblastiach, kde rozvoj a ľudská činnosť vytvárajú väčšie bariéry.

Prečo majú psy výhodu

Mačky čiernohlavé sa sledujú obzvlášť ťažko, pretože svoj trus nezanechávajú vždy na predvídateľných miestach.

Niektoré mäsožravce zanechávajú trus pozdĺž chodníkov alebo na vyvýšených miestach, aby označili svoje územie. Mačky čiernohlavé ho však môžu zanechať vo vnútri nôr, pod kríkmi alebo na iných skrytých miestach.

Pre ľudského výskumníka môže byť nájdenie takéhoto materiálu do veľkej miery otázkou šťastia.

Psy nemusia dôkazy vidieť — stačí, že ich cítia.

Preto sú obzvlášť cenné pri sledovaní malých, nočných a nenápadných druhov.

Sledovanie stôp po šupinavcoch

Detekčné psy boli vycvičené aj na hľadanie stôp po šupinavcoch Temminckových.

Šupinavce predstavujú inú výzvu. Ich trus pozostáva najmä z termitov, ďalšieho biologického materiálu a piesku, takže sa rýchlo rozkladá. V suchých podmienkach môžu užitočné stopy zmiznúť v priebehu jedného alebo dvoch dní.

Okrem toho sa vyprázdňujú pomerne zriedkavo, takže výskumníkom zostáva menej vzoriek.

Na prekonanie tohto problému možno psy vycvičiť, aby namiesto toho vyhľadávali miesta, kde sa šupinavce kŕmia. Pri vyhrabávaní mravcov a termitov zanechávajú charakteristické pachové stopy, vďaka čomu môžu výskumníci v týchto oblastiach hľadať čerstvý biologický materiál vhodný na analýzu DNA.

Jedným z cieľov je vytvoriť geograficky prepojenú genetickú databázu. Takéto informácie by jedného dňa mohli pomôcť vyšetrovateľom určiť, odkiaľ pochádzajú zhabané šupinavce alebo pašované šupiny.

Premena pachu na ochranu

Hlavný obranný mechanizmus šupinavca ho môže zároveň robiť zraniteľným.

Keď sa cíti ohrozený, stočí sa do pevnej gule a spolieha sa na ochranu svojich tvrdých šupín. Proti prirodzeným predátorom to môže fungovať, no keď zviera nájdu ľudia, jeho obranná poloha môže uľahčiť jeho odchytenie.

Psy sa preto môžu využívať na opačné účely. Lovci môžu využívať ich čuch, zatiaľ čo ochranárske tímy môžu tú istú schopnosť využiť na pomoc pri ochrane ohrozenej divočiny.

Financovanie zostáva jednou z najväčších výziev. Niektoré projekty zamerané na šupinavce boli pozastavené aj po tom, čo už boli psy vycvičené, pretože nebola k dispozícii finančná podpora.

Pomoc vzácnym králikom

Detekčné psy sa používajú aj na hľadanie kriticky ohrozeného králika riečneho v Južnej Afrike.

Počas týchto prieskumov môžu psy pracovať spolu s fotopascami a ďalšími monitorovacími metódami. Kombinácia rôznych techník poskytuje presvedčivejšie dôkazy o tom, kde sa zvieratá vyskytujú a od ktorých biotopov sú závislé.

Tieto informácie môžu priamo ovplyvniť rozhodnutia v oblasti ochrany prírody.

Ak sa napríklad potvrdí, že králiky riečne využívajú územie navrhované na výstavbu veternej elektrárne, môže to pomôcť identifikovať citlivý biotop ešte predtým, ako výstavba spôsobí trvalé zmeny.

Spoľahlivé dôkazy o výskyte ohrozeného druhu môžu zmeniť neviditeľný problém ochrany prírody na niečo, na čo môžu ľudia s rozhodovacími právomocami konkrétne reagovať.

Psy môžu tiež odhaliť zvieratá na neočakávaných miestach. Ľudské prieskumy často začínajú predpokladmi o tom, kde by sa daný druh mal vyskytovať, zatiaľ čo psy jednoducho sledujú pach.

Širšia úloha pri ochrane prírody

Možnosti využitia siahajú oveľa ďalej než k mačkám, šupinavcom a králikom.

Detekčné psy môžu pomáhať pri hľadaní ohrozených zvierat, identifikácii inváznych druhov, vyhľadávaní vzácnych rastlín a odhaľovaní biologických stôp, ktoré by ľudia inak prehliadli.

Nie sú náhradou za všetky ostatné metódy ochrany prírody. Ich najväčšia hodnota často spočíva v kombinácii s genetikou, fotopascami, prieskumami biotopov a tradičným terénnym pozorovaním.

Udržiavanie efektívneho tímu psov si tiež vyžaduje skúsených psovodov, veterinárnu starostlivosť, vhodné zvieratá a spoľahlivé dlhodobé financovanie.

Správny pes na správnu úlohu

Nie každý pes je vhodný na prácu v ochrane prírody.

Tréneri často hľadajú zvieratá so silnou túžbou hrať sa, najmä s loptou alebo obľúbenou hračkou. Toto nadšenie sa stáva odmenou, ktorá ich udržiava sústredené počas dlhého hľadania.

Zároveň musí byť úspešný detekčný pes schopný po skončení práce oddýchnuť si a pohodlne žiť medzi ľuďmi a inými zvieratami.

Pre vedcov, ktorí skúmajú divokú prírodu takmer neviditeľnú pre ľudských pozorovateľov, môže psí nos otvoriť úplne nový zdroj informácií.

Pach pod kríkom, miesto, kde sa zviera kŕmilo, v suchej pôde alebo malá vzorka trusu môžu odhaliť, kadiaľ sa vzácne zviera pohybovalo, čím sa živí a ako je jeho populácia prepojená.

Niekedy sa ochrana prírody začína tým, že si všimneme stopy, ktoré by človek sám nikdy nenašiel.