습지가 사라질 때

안녕하세요, 독자 여러분! 꽉 찬 찬장에서 선반 하나를 빼내면 그 선반만 없어지는 게 아닙니다. 그 위에 쌓여 있던 모든 물건들이 무너져 내리죠.

선반이 아직 버티고 있을 때는 아무도 몰랐지만, 그 위에는 훨씬 더 많은 것들이 의존하고 있었기 때문입니다. 습지도 마찬가지입니다. 전 세계 야생 동물의 상당수가 습지라는 지지층을 필요로 하는데, 놀랍게도 많은 종들이 이 지지층을 생각보다 훨씬 더 절실히 필요로 합니다.

그 한 층에 얼마나 많은 것이 달려 있을까요?

전 세계 종의 약 40%가 어떤 형태로든 습지에 의존하고 있으며, 멸종 위기에 처한 종의 절반가량은 습지에 직접적으로 의존하고 있습니다. 따라서 습지 손실은 특정 종을 멸종 위기로 몰아넣는 가장 빠른 경로 중 하나입니다.

특히 조류는 심각한 위협에 직면해 있습니다. 북미 조류 종의 절반 가까이, 그리고 보호 대상 조류 종의 약 80%가 생애의 어느 시점에서든 습지 서식지에 의존합니다. 양서류 역시 비슷한 압박에 직면해 있는데, 전 세계 양서류 종의 거의 3분의 1이 이미 멸종 위기종으로 분류되어 있습니다. 이는 주로 습지가 양서류의 필수적인 번식지 역할을 하기 때문입니다.

피해가 물가에서 멈추지 않는 이유

담수 생물은 전 세계적으로 거의 모든 다른 생물군보다 빠르게 감소하고 있으며, 전 세계 담수 생물 개체군의 약 83%가 이미 감소 추세에 있는 것으로 추정됩니다. 습지와 밀접한 관련이 있는 포유류와 조류는 파충류와 양서류보다 이러한 서식지 손실에 더 민감한 것으로 나타났지만, 결국 모든 생물군이 이러한 압력을 받게 됩니다.

복구는 설령 이루어진다 하더라도 매우 더디게 진행됩니다. 복원된 습지는 원래의 생태계와 유사한 기능을 완전히 회복하는 데 수십 년, 심지어 수백 년이 걸릴 수 있으며, 완전히 회복되지 못하는 경우도 있습니다.

도시 개발은 이러한 손실의 주요 원인으로, 습지와 범람원을 건물과 도로로 바꾸는 속도가 대부분의 지역에서 따라잡기는커녕 되돌리기도 매우 어렵습니다. 습지가 메워지고 그 위에 건물이 들어서면, 그곳에 의존했던 다양한 생물들이 같은 장소에서 다시 살아갈 기회를 얻기는 매우 어렵습니다.

복원이 되돌릴 수 있는 것과 불가능한 것

습지 손실의 일부는 적극적으로 복구되고 있으며, 근본적인 수문학적 복원이 제대로 이루어진다면 복원된 지역은 10년에서 20년 안에 원래의 식물 및 동물 다양성의 상당 부분을 되찾을 수 있습니다.

문제는 홍수, 배수, 물 흐름과 같은 자연적인 패턴인 수문학적 특성을 배수로, 제방 또는 인근 개발로 인해 한 번이라도 훼손되면 완전히 복원하기가 어렵다는 것입니다. 물 흐름이 조금이라도 잘못된 복원 지역은 원래 습지와는 확연히 다른, 종종 다양성이 떨어지는 생태계를 형성하게 됩니다.

철새는 특히 이러한 불완전한 복원에 민감합니다. 철새는 이동 시기에 맞춰 특정 계절의 수위에 의존하기 때문입니다. 몇 주 동안 수위가 불규칙적으로 상승하는 지역은 사람의 눈에는 다시 완전한 기능을 하는 습지처럼 보일지라도 철새에게는 거의 쓸모가 없게 됩니다. 따라서 도로에서 볼 때 눈에 띄지 않는 습지는 생각보다 훨씬 더 중요한 역할을 하고 있습니다. 솔직히 말해서, 그 보기 흉한 덮개 하나를 보호하는 것이 생각보다 훨씬 더 많은 식료품 저장실 물건들을 지키는 데 중요하다는 사실을 대부분의 사람들은 그것이 없어지고 나서야 깨닫게 됩니다.