길잃은 동물들이 번식하는 이유는 무엇일까요?

안녕하세요, 독자 여러분! 수도꼭지를 틀어놓고 물방울이 뚝뚝 떨어지는 건 처음에는 별일 아닌 것처럼 보일 수 있습니다.

몇 분에 몇 방울씩 떨어지는 정도니까요. 하지만 몇 달이 지나고 수도 요금이 청구되면 상황은 완전히 달라집니다. 도시 거리의 유기견과 유기묘의 수도 이와 비슷하게 조용히 늘어납니다. 중성화되지 않은 몇 마리의 동물들이 꾸준히 번식하여 결국 동네 전체가 그 결과에 직면하게 되는 것입니다.

수치 뒤에 숨겨진 진실

미국 동물학대방지협회(ASPCA)의 자료에 따르면, 중성화되지 않은 암컷 개 한 마리와 그 자손들은 이론적으로 6년 안에 6만 7천 마리 이상의 강아지를 낳을 수 있습니다. 고양이는 훨씬 더 빠르게 번식합니다. 최근 추산에 따르면 전 세계 개는 약 9억 마리에 달하며, 그중 75~85%가 유기견으로 살아가고 있습니다. 또한 전 세계적으로 6억에서 10억 마리로 추산되는 고양이 중 약 4억 8천만 마리는 주인이 없습니다. 유기 동물은 계속해서 늘어나고 있습니다. 라틴 아메리카 전역을 대상으로 한 연구에 따르면, 공격성, 질병, 그리고 행동 문제가 반려견 주인이 개를 포기하는 가장 큰 이유로 나타났습니다. 이는 해결 가능한 관계 문제가 결국 영구적인 유기견으로 이어지는 경우가 많다는 것을 의미합니다.

일반적인 해결책이 부족한 이유

대부분의 지방 정부는 어떤 형태로든 개체 수 조절 프로그램을 운영하고 있지만, 번식 속도가 포획 노력의 속도를 따라잡을 만큼 충분한 자금, 인력, 또는 장기적인 계획이 부족한 경우가 많습니다. 연간 수백 마리의 동물을 포획하고 치료하는 프로그램으로는 몇 계절 만에 두 배로 늘어날 수 있는 개체 수를 줄이는 데 거의 효과가 없습니다. 책임감 있는 반려견 소유에 대한 대중 교육과 저렴한 중성화 수술 클리닉 이용을 병행하는 것이 단기간에 개체 수를 줄이는 것보다 장기적으로 더 효과적입니다. 이는 단순히 사후에 문제를 해결하는 것이 아니라 개체 수 증가의 근원을 차단하기 때문입니다. 무료 또는 저렴한 중성화 수술과 지역 사회 홍보 활동을 병행한 도시들은 포획 예산이 변동이 없었음에도 불구하고 수년에 걸쳐 보호소 입소자 수가 감소하는 것을 보여주었습니다. 이는 개체 수 증가의 근본적인 원인을 해결하는 것이 훨씬 더 효과적인 해결책임을 시사합니다.

군집 수준에서 실제로 효과가 있는 것

고양이는 번식 주기가 짧고 새끼를 더 자주 낳기 때문에, 그대로 두면 고양이 군집의 규모가 약 1년 안에 두 배로 늘어날 수 있다는 점에서 독특한 변수가 있습니다. 이는 위에서 언급한 개의 번식 주기 계산보다 훨씬 빠른 속도입니다. 길고양이를 포획-중성화-방사(TNR) 프로그램은 길고양이를 발견된 장소로 돌려보내기 전에 중성화하는 방식으로, 단순히 동물을 제거하는 것보다 장기적으로 더 나은 결과를 보여주는 경우가 많습니다. 동물을 제거하는 것은 중성화되지 않은 새로운 고양이들이 들어와 번식 주기를 반복할 공간을 만들어주기 때문입니다. 추적 조사된 여러 군집에서, 충분한 수의 고양이가 중성화되자 단 한 마리도 영구적으로 다른 곳으로 옮겨지지 않고도 몇 년 안에 개체 수가 꾸준히 감소하는 것으로 나타났습니다. 하지만 그런 접근 방식은 한 번에 충분한 수의 유기묘를 처리할 때만 효과가 있습니다. 부분적인 노력으로는 증가세를 늦출 뿐 되돌릴 수는 없는데, 이것이 바로 전략 자체만큼이나 자금 지원과 자원봉사자 참여가 중요한 이유 중 하나입니다. 따라서 다음에 특정 지역의 유기묘 수가 작년보다 많아진 것처럼 보인다면, 그 원인은 단 하나의 극적인 사건 때문인 경우는 드뭅니다. 대개는 아무도 막지 않은 열린 수도꼭지 때문이며, 솔직히 말해서 그 수도꼭지를 막는 것이 그 후에 발생하는 홍수를 처리하는 것보다 훨씬 저렴한 해결책입니다.