Pesci amazzonici e plastica

L’inquinamento da microplastiche non è più confinato agli oceani e alle coste. I ricercatori stanno trovando sempre più particelle di plastica microscopiche in tutto il bacino amazzonico: nei grandi fiumi, nei corsi d’acqua urbani, nei laghi, nei sedimenti e persino all’interno dei pesci.

Gli scienziati stanno ora cercando di capire quali effetti abbia questa contaminazione sulla vita acquatica.

I primi risultati suggeriscono che l’esposizione potrebbe interferire con la respirazione, la digestione, la crescita e i normali processi fisiologici, mentre la straordinaria biodiversità dell’Amazzonia fa sì che specie diverse possano affrontare rischi molto differenti.

Il pirarucù affronta una minaccia particolare

Il pirarucù, o Arapaima gigas, è uno dei pesci più straordinari dell’Amazzonia. Vive in acque povere di ossigeno nelle pianure alluvionali e deve risalire regolarmente in superficie per respirare aria attraverso una vescica natatoria modificata che funziona in qualche modo come un polmone primitivo.

Questo adattamento ha aiutato la specie a sopravvivere per milioni di anni, ma oggi potrebbe aumentare la sua esposizione alle microplastiche che galleggiano vicino alla superficie dell’acqua.

Le particelle possono inoltre interagire con minerali come sodio, potassio e calcio, rendendoli potenzialmente meno disponibili per i normali processi fisiologici.

Poiché il pirarucù respira regolarmente aria dalla superficie, i ricercatori sono particolarmente interessati a capire se le particelle possano andare oltre l’apparato digerente e raggiungere i tessuti interni.

L’inquinamento cambia con le stagioni

Le microplastiche sono già state documentate in molti ambienti amazzonici, ma la contaminazione è tutt’altro che uniforme.

Grandi fiumi come il Rio delle Amazzoni possono diluire le particelle grazie al loro enorme volume. Nei corsi d’acqua urbani più piccoli, invece, l’inquinamento può diventare molto più concentrato.

I ricercatori che hanno studiato i corsi d’acqua intorno a Manaus hanno registrato concentrazioni fino a 74.550 particelle di microplastica per metro cubo nelle aree maggiormente colpite.

Le inondazioni stagionali rendono il quadro ancora più complesso.

Durante i periodi di piena, i fiumi entrano in collegamento con pianure alluvionali e foreste, permettendo alle particelle di plastica di diffondersi su aree molto più vaste. Durante i periodi di siccità, invece, il calo del livello dell’acqua può concentrarle nei canali, nelle pozze e nei sedimenti, aumentando potenzialmente l’esposizione dei pesci.

Anche la chimica dell’acqua è importante. L’Amazzonia comprende acque nere acide, acque bianche ricche di sedimenti e molti altri ambienti acquatici, ognuno dei quali può influenzare la permanenza delle particelle in sospensione, la loro ulteriore frammentazione o il loro deposito sul fondo.

Anche la vegetazione galleggiante può avere un ruolo, intrappolando le microplastiche. Sebbene ciò possa rallentarne il trasporto a valle, può anche creare zone di maggiore esposizione per gli animali che vivono tra le piante acquatiche o se ne nutrono.

I piccoli pesci possono essere molto esposti

Il bacino amazzonico ospita più di 3.000 specie di pesci conosciute, molte delle quali vivono in piccoli corsi d’acqua forestali chiamati igarapé.

Questi corsi d’acqua possono essere particolarmente vulnerabili quando ricevono rifiuti urbani e acque reflue non trattate.

Una ricerca condotta nei bacini fluviali del Pará ha rilevato particelle di plastica nelle branchie e negli apparati digerenti di quasi tutti i pesci esaminati. Gli scienziati hanno identificato 383 particelle in totale, con una media di circa 5,6 particelle per pesce.

La contaminazione non riguardava solo le specie che si nutrono sul fondo o di piante. Anche i pesci predatori erano colpiti, suggerendo che l’inquinamento da plastica si sia già diffuso ampiamente nelle reti alimentari acquatiche locali.

Per i piccoli pesci, anche poche particelle possono essere significative. Le microplastiche possono aderire alle branchie, influenzando potenzialmente la respirazione e la funzione immunitaria, mentre le particelle ingerite possono provocare irritazioni digestive o danni fisici.

Le diverse specie accumulano inoltre le particelle in modo differente: dimensioni, alimentazione e habitat possono quindi influenzare l’esposizione.

La plastica raggiunge il fondale

Le specie che si nutrono sul fondo affrontano un altro problema: le particelle che si depositano nei sedimenti.

I ricercatori stimano che alcune aree dei sedimenti fluviali possano contenere circa 13 milioni di particelle di microplastica per metro cubo.

Una delle specie studiate è il tamoatá, Hoplosternum littorale, che si nutre di materiale naturale raccolto sul fondo di laghi e pianure alluvionali.

Gli esperimenti indicano che anche una concentrazione di microplastiche dello 0,0005% nella dieta può aumentare lo stress fisiologico e contribuire alla perdita di peso.

Quando l’organismo reagisce alle particelle estranee attraverso l’infiammazione, l’energia normalmente destinata alla crescita o ad altri processi biologici può essere invece utilizzata per gestire questo stress.

Perché riguarda anche le persone

Le conseguenze vanno oltre i singoli pesci.

Il pesce è fondamentale per l’alimentazione e il sostentamento delle popolazioni di tutta l’Amazzonia. Nello Stato brasiliano di Amazonas, il consumo medio è di circa 14 kg per persona all’anno, rispetto ai circa 2,8 kg a livello nazionale. In alcune comunità rivierasche, la dipendenza dal pesce è considerevolmente maggiore.

Se l’esposizione alle microplastiche riducesse la crescita, la salute o la riproduzione delle specie di interesse commerciale, potrebbe alla fine influire sulla disponibilità di cibo e sulla pesca locale.

Anche la possibile esposizione umana è motivo di preoccupazione.

Ricerche condotte in altre parti del mondo hanno già rilevato microplastiche nei tessuti commestibili dei pesci. Uno studio del 2025 su pesci commerciali provenienti da acque asiatiche ha rilevato una media di 8,95 particelle per esemplare e stimato che le persone possano ingerire particelle attraverso il normale consumo di pesce.

Mancano ancora dati equivalenti sui pesci amazzonici, quindi gli scienziati non possono determinare l’entità della possibile esposizione umana nella regione.

I ricercatori invitano pertanto alla cautela ed evitano di trarre conclusioni sugli effetti diretti sulla salute prima di avere maggiori evidenze.

Una sfida ambientale in crescita

Le microplastiche sono solo una delle numerose pressioni che colpiscono gli ecosistemi acquatici amazzonici. Cambiamenti climatici, deforestazione, dighe, pesticidi e inquinamento urbano influenzano già le popolazioni ittiche dell’intero bacino.

La plastica aggiunge un ulteriore fattore di stress a un ambiente in cui molte specie si sono adattate a condizioni difficili, come temperature elevate e bassi livelli di ossigeno.

La prossima sfida scientifica non consiste più semplicemente nel dimostrare la presenza delle microplastiche. I ricercatori devono ora capire come le particelle si spostano attraverso i diversi ambienti amazzonici, come reagiscono le singole specie e se la contaminazione raggiunge infine le persone attraverso il cibo.