Pequenos Dispersores

Quando as pessoas pensam em dispersão de sementes, as aves e os mamíferos são geralmente os primeiros a vir à mente.

Alimentam-se de frutos, transportam as sementes para longe das plantas de origem e ajudam as florestas a regenerar-se por vastas áreas. Uma nova revisão científica sugere que uma parte importante desta história tem sido ignorada muito mais perto do solo.

Investigadores liderados pela Universidade de Hong Kong descobriram que os pequenos invertebrados — incluindo lesmas, minhocas, escaravelhos, grilos e caranguejos — podem ingerir sementes e, posteriormente, depositá-las enquanto ainda são capazes de germinar.

As descobertas alargam a compreensão tradicional de como as plantas se dispersam e podem ser especialmente relevantes em florestas fragmentadas, onde os animais dispersores de maior porte estão a tornar-se menos comuns.

Uma Rota Oculta para as Sementes

O processo é conhecido como endozoocoria por invertebrados. Ocorre quando as sementes passam pelo sistema digestivo de um animal e permanecem viáveis ​​após essa passagem.

A revisão reuniu evidências de 43 estudos revistos por pares e documentou este tipo de dispersão de sementes em pelo menos 51 espécies de invertebrados, envolvendo 186 taxa de plantas na Ásia, Europa, América do Norte e Oceânia.

Esta escala sugere que o comportamento não é apenas um conjunto de curiosidades ecológicas raras. Pelo contrário, pode representar uma interacção generalizada, mas pouco reconhecida, entre plantas e pequenos animais.

O professor Si-Chong Chen, da Universidade de Hong Kong, que liderou a revisão, explicou que, historicamente, os investigadores subestimaram os invertebrados, em parte devido ao seu pequeno porte. No entanto, quando a sua abundância e as interações recorrentes com as plantas são consideradas em conjunto, a sua contribuição ecológica cumulativa pode ser significativa.

O caranguejo pode transportar milhares de sementes

Alguns exemplos são surpreendentemente impressionantes.

O estudo descreve um caranguejo de água doce no Japão capaz de consumir mais de mil sementes minúsculas numa só noite, para depois as depositar no interior de tocas subterrâneas.

Estas tocas podem oferecer condições favoráveis ​​à germinação, pois mantêm a humidade e protegem as sementes da secura ou de serem devoradas por outros animais.

O professor Kenji Suetsugu, coautor da investigação, observou que tal comportamento demonstra como os pequenos animais podem atuar como jardineiros escondidos no solo da floresta, transportando as sementes para locais onde têm maiores probabilidades de sobrevivência.

As plantas podem estar adaptadas a pequenos dispersores

Os investigadores identificaram também um possível conjunto de características associadas a plantas que dependem destes animais.

Estas plantas produzem frequentemente sementes muito pequenas e resistentes dentro de frutos discretos, situados junto ao solo.

Tais frutos podem atrair menos a atenção das aves e dos mamíferos, mas são facilmente acessíveis a lesmas, escaravelhos, grilos e outras espécies que vivem no solo.

A passagem pelo tubo digestivo pode também alterar o tegumento da semente. Em alguns casos, este processo pode favorecer a germinação, facilitando a entrada de água na camada exterior.

Pequenas distâncias também podem ser importantes

De um modo geral, os invertebrados não transportam sementes a distâncias tão grandes como as aves ou os grandes mamíferos.

No entanto, o transporte a longas distâncias não é o único fator relevante.

Mesmo deslocar uma semente a uma curta distância da planta de origem pode reduzir a competição por luz, água e nutrientes. Isto também pode posicionar a semente num micro-habitat mais favorável, como solo húmido, camada de serapilheira ou uma toca protegida.

A equipa de Chen defende que esta deslocação em pequena escala pode ser particularmente importante, dado que os invertebrados são extremamente abundantes e movimentam-se constantemente pelo solo da floresta.

Uma possível rede de segurança para as florestas

As descobertas podem também ter implicações para a conservação.

A fragmentação de habitats, a caça e outras pressões humanas reduziram as populações de muitas aves e mamíferos de grande porte que, tradicionalmente, dispersam as sementes a longas distâncias.

Quando as populações destes animais diminuem, as plantas que deles dependem podem enfrentar dificuldades em colonizar novas áreas ou em regenerar-se eficazmente.

Os pequenos invertebrados não conseguem substituir totalmente os dispersores maiores, mas podem oferecer uma camada adicional de resiliência.

Chen sugeriu que a capacidade destes animais depositarem sementes em microambientes favoráveis ​​poderá ajudar a manter um certo nível de regeneração vegetal, mesmo quando os animais de maior porte se tornam menos comuns.

Uma Visão mais Abrangente da Ecologia Florestal

A revisão não questiona a importância das aves e dos mamíferos. Em vez disso, acrescenta outra camada à complexa rede de relações que sustentam as florestas.

Os animais de grande porte continuam a ser essenciais para o transporte de sementes a longas distâncias, enquanto os pequenos invertebrados podem contribuir através da sua grande abundância, do contacto frequente com frutos caídos e da deposição precisa junto ao solo.

Os investigadores procuram agora compreender quão comum é este processo em diferentes ecossistemas, com que frequência as sementes sobrevivem à digestão e se estas interações devem ser consideradas de forma mais explícita em projetos de conservação e restauro florestal.