Дарвін мав рацію

Чарльза Дарвіна захоплювали рослини, які поводилися несподівано схоже на тварин. У 1875 році він припустив, що деякі представники роду Saxifraga можуть бути м'ясоїдними, оскільки їхні липкі волоски, здавалося, здатні ловити комах.

Однак його експерименти так і не дали достатньо доказів, щоб довести цю ідею. Тепер, більш ніж століття потому, дослідники підтвердили, що принаймні один вид справді захоплює, перетравлює та поглинає поживні речовини з комах.

Це відкриття вражає не лише тим, що воно підтверджує стару гіпотезу Дарвіна, але й тим, що воно припускає, що м'ясоїдність рослин може бути більш поширеною, ніж колись вважали вчені.

Гірська рослина з липкими пастками

Видом, що знаходиться в центрі дослідження, є ломикаменна канделябра (Saxifraga candelabrum), яка росте на високих висотах у горах Хендуань у Китаї. Дорослі рослини мали в середньому 71 комаху, що потрапила на липкі волоски, що покривають їхні квітучі гілки. Молодші рослини, які мали менше гілок, ловили дуже мало комах або взагалі не ловили жодної. Ця закономірність свідчить про те, що липкі залозисті волоски робили більше, ніж просто захищали рослину. Потім дослідники перевірили, чи активно рослина приваблює комах. Деякі квітучі рослини були закриті склом, яке блокувало запахи, а інші були покриті сіткою, що обмежувало візуальні сигнали. Експерименти показали, що запах відіграє важливу роль у привабленні здобичі.

Воно не ловить усе

Одним із найцікавіших висновків було те, що рослина, здається, уникала лову своїх найкорисніших гостей. Великі комахи, здатні запилювати квіти, рідко потрапляли в пастку, тоді як менші комахи потрапляли набагато частіше. Співавтор дослідження Хан Сун опосередковано пояснив, що рослина, здається, націлюється на дрібну здобич, значною мірою щадячи великих запилювачів. Цей баланс важливий: хижа рослина все ще потребує запилення, тому ловлення кожної комахи створить очевидний біологічний недолік.

Вчені перевірили травлення

Лов комахи недостатньо, щоб класифікувати рослину як хижа. Справжня хижа рослина також повинна перетравлювати тварину та поглинати з неї поживні речовини. Хімічний аналіз показав, що S. candelabrum виробляє фосфатазу, фермент, який також використовується іншими хижими рослинами для розщеплення здобичі. Потім дослідники годували плодових мушок спеціальним ізотопом азоту, перш ніж дозволити рослинам ловити їх. Після цього рівень азоту всередині S. candelabrum збільшився. Такого ж збільшення не спостерігалося в контрольній рослині.

Це надало вагомі докази того, що рослина не просто випадково ловила комах, а фактично поглинала з них поживні речовини.

Генетика додала ще одну підказку

Команда також дослідила гени рослини. Їхній аналіз показав подібність з генами, виявленими в інших відомих хижих рослин. Сан зазначив, що ці геномні дані незалежно підтверджують те, що S. candelabrum слід вважати справді хижою рослиною.

Ідея Дарвіна може йти далі

Ботанік Даг Солтіс, один зі співавторів дослідження, назвав підтвердження передбачення Дарвіна особливо важливим. Він також припустив, що інші види в межах тієї ж родини рослин можуть зрештою виявитися м'ясоїдними, оскільки багато хто має подібні липкі волоски.

Ця ідея залишається гіпотезою і потребуватиме подальшої перевірки. Ботаніки поза дослідженням також наголосили, що такі відкриття показують, як багато залишається невідомого про, здавалося б, знайомі рослини.

Найбільший урок полягає в тому, що м'ясоїдність може не обмежуватися відомими видами, такими як венерина мухоловка та рослини-глечики. Деякі звичайні на вигляд квіти можуть непомітно робити щось набагато незвичайніше — і вчені лише починають це помічати.