Impacto del Calor

Los Pelícanos Pardos pueden parecer perfectamente en casa junto a playas cálidas, pero su supervivencia depende de algo mucho más frío bajo la superficie. A lo largo de la costa del Pacífico, estas aves se alimentan en gran medida de anchoas del norte. A su vez, las anchoas dependen de aguas frías y ricas en nutrientes que emergen de capas más profundas del océano.

Este proceso, conocido como afloramiento, alimenta el plancton y sostiene toda una red alimentaria marina. Cuando las aguas superficiales se vuelven inusualmente cálidas, ese sistema puede comenzar a debilitarse. Las aves no suelen ser dañadas directamente por el agua caliente. El peligro a menudo comienza varios pasos por debajo de ellos en la cadena alimentaria.

El Calor Cambia el Menú

Las olas de calor marinas ocurren cuando las temperaturas oceánicas se mantienen significativamente por encima de lo normal para una región y temporada específica durante días, semanas o incluso meses. El agua cálida en la superficie puede suprimir el movimiento ascendente del agua más fría y rica en nutrientes. Con menos nutrientes disponibles, la producción de plancton puede disminuir. Esto puede reducir la comida para los pequeños organismos marinos y los peces forrajeros como las anchoas, arenques y lance de arena del Pacífico.

Los pelícanos no son las únicas aves afectadas. Alcas, mérgulos, cormoranes y pardelas también dependen de peces, kril y copépodos que son sostenidos por los ecosistemas de aguas frías. Cuando la presa escasea o se desplaza a otro lugar, las aves marinas pueden verse obligadas a viajar más lejos y usar más energía para encontrar suficiente comida.

Una Importante Ola de Calor Está en Marcha

El Pacífico Norte está experimentando actualmente una excepcional ola de calor marina. En el muelle Scripps en San Diego, las temperaturas oceánicas diarias han permanecido aproximadamente 1,7–3,9 °C por encima del promedio durante meses, rompiendo 38 registros diarios de temperatura. Es el período continuamente cálido más largo medido allí en más de un siglo. Durante el mismo período, pelícanos pardos, colimbos, zampullines y cormoranes desnutridos han sido encontrados a lo largo de partes de la costa, mientras que los centros de rehabilitación de vida silvestre han recibido cientos de aves hambrientas. Más al sur, en Ecuador, encuestas registraron más de 1,500 aves marinas muertas durante junio y julio de 2026, muy por encima de los números esperados. La sincronización y el mecanismo ecológico conectan fuertemente estos eventos con condiciones oceánicas inusualmente cálidas, aunque las muertes individuales de aves pueden tener múltiples factores contribuyentes.

La Historia Muestra el Riesgo

Los científicos han visto un patrón similar antes. Entre 2014 y 2016, una vasta ola de calor marina conocida como “la Mancha” se extendió desde California hacia Alaska. Los investigadores estiman que aproximadamente cuatro millones de alcas comunes se perdieron durante el evento, junto con un gran número de otras aves marinas. La magnitud de esa mortandad se reconoció porque voluntarios e investigadores ya habían estado encuestando las mismas playas durante años. Al comparar números inusualmente altos de aves muertas con condiciones base establecidas, los científicos pudieron ver que algo excepcional estaba sucediendo.

Washington Se Mantiene por Ahora

Las condiciones actualmente son diferentes más al norte. El fuerte afloramiento estacional ha mantenido las aguas costeras alrededor de Washington relativamente cerca de las temperaturas normales. Incluso los investigadores están viendo un aumento en el número de Pelícanos Pardos a lo largo de las costas de Washington y Oregón este verano, posiblemente porque las aves se desplazan hacia áreas donde las condiciones de alimentación siguen siendo mejores. Si esas condiciones continúan hasta el otoño es incierto. La vigilancia a largo plazo será crucial, ya que una semana cálida única tiene mucho menos importancia que entender cómo cambian la temperatura, la disponibilidad de presas y las poblaciones de aves a lo largo de meses y años.

Por qué la Vigilancia es Importante

Las olas de calor marinas se han vuelto más frecuentes y severas en las últimas décadas, haciendo que las escaseces de alimentos repetidas sean una creciente preocupación para las aves marinas. Los científicos de conservación han advertido que el problema se vuelve especialmente grave cuando las mortandades ocurren más rápido de lo que las poblaciones pueden recuperarse entre eventos. Eso no significa que cada período cálido producirá un evento de mortalidad masiva. Las respuestas de la red alimentaria dependen de la ubicación, duración, corrientes oceánicas, especies presa y muchos otros factores. Pero las aves marinas pueden actuar como señales de advertencia visibles de cambios que ocurren en todo el ecosistema oceánico. Cuando los pelícanos y alcas comienzan a llegar a las playas desnutridos y hambrientos, el problema puede haber comenzado mucho antes — con aguas más cálidas, menos nutrientes y una cadena alimentaria que silenciosamente se queda corta de energía. La lección es más grande que cualquier especie individual. Las poblaciones saludables de aves marinas dependen de océanos saludables, y a veces la primera señal de que algo ha cambiado no se encuentra bajo el agua, sino que llega a la orilla.

Conclusión

La importancia de comprender cómo las olas de calor marinas afectan a las aves marinas no puede ser subestimada. Su supervivencia y bienestar dependen directamente de las condiciones oceanográficas que están siendo alteradas por el cambio climático. Es esencial continuar monitoreando estas poblaciones para poder anticipar y tomar medidas proactivas frente a eventos extremos que amenazan a estas especies y a todo el ecosistema marino.