Darwin tinha razão

Charles Darwin fascinava-se por plantas que se comportavam de formas inesperadamente semelhantes às dos animais. Em 1875, propôs que algumas espécies do género "Saxifraga" poderiam ser carnívoras, pois os seus pelos pegajosos pareciam capazes de capturar insetos.

As suas experiências, no entanto, nunca produziram provas suficientes para comprovar a ideia. Agora, mais de um século depois, os investigadores confirmaram que pelo menos uma espécie captura, digere e absorve realmente os nutrientes dos insetos.

A descoberta é notável não só por corroborar a antiga hipótese de Darwin, mas por sugerir que o hábito carnívoro nas plantas pode ser mais generalizado do que os cientistas imaginavam anteriormente.

Uma planta de montanha com armadilhas pegajosas

A espécie foco do estudo é a "Saxifraga candelabrum", que cresce a grandes altitudes nas montanhas Hengduan, na China. As plantas adultas apresentavam, em média, 71 insetos agarrados aos pelos pegajosos que cobrem os seus ramos floríferos. As plantas mais jovens, com menos ramos, capturavam muito poucos insetos ou mesmo nenhum. Este padrão sugeria que os pelos glandulares pegajosos desempenhavam uma função que ia para além da simples proteção da planta. Os investigadores testaram então se a planta atraía ativamente insetos. Algumas plantas em floração foram isoladas em recipientes de vidro, o que bloqueava os odores, enquanto outras foram cobertas com telas, limitando os sinais visuais. As experiências indicaram que o odor desempenhava um papel importante na atração das presas.

Ela não capta tudo

Uma das descobertas mais interessantes foi que a planta parecia evitar capturar os seus visitantes mais úteis. Os insetos grandes, capazes de polinizar as flores, raramente eram capturados, enquanto os insetos mais pequenos eram presos com muito mais frequência. O coautor do estudo, Hang Sun, explicou indiretamente que a planta parece visar presas pequenas, poupando, em grande parte, os polinizadores maiores. Este equilíbrio é importante: uma planta carnívora necessita ainda de polinização; portanto, capturar todos os insetos criaria uma desvantagem biológica evidente.

Cientistas testaram a digestão

Capturar um inseto não é suficiente para classificar uma planta como carnívora. Uma planta verdadeiramente carnívora deve também digerir o animal e absorver nutrientes do mesmo. As análises químicas revelaram que a "S. candelabrum" produz fosfatase, uma enzima também utilizada por outras plantas carnívoras para decompor as presas. De seguida, os investigadores alimentaram as moscas-da-fruta com um isótopo especial de nitrogénio antes de permitirem que as plantas as capturassem. Posteriormente, observou-se um aumento dos níveis de azoto no interior da "S. candelabrum". Este mesmo aumento não ocorreu numa planta de controlo.

A genética forneceu mais uma pista

A equipa também examinou os genes da planta. A análise revelou semelhanças com genes encontrados noutras plantas carnívoras conhecidas. Sun observou que esta evidência genómica reforçou, de forma independente, o argumento de que a "S. candelabrum" deveria ser considerada verdadeiramente carnívora.

A ideia de Darwin pode ir mais além

O botânico Doug Soltis, um dos coautores do estudo, descreveu a confirmação da previsão de Darwin como algo especialmente significativo. Sugeriu ainda que outras espécies da mesma família botânica podem acabar por se revelar carnívoras, uma vez que muitas delas têm pelos pegajosos semelhantes.

Esta ideia permanece como uma hipótese e exigirá mais testes. Os botânicos que não participaram no estudo salientaram ainda que descobertas como esta mostram o quanto ainda se desconhece sobre plantas aparentemente familiares.