Zagrożone pelikany

Pelikany brunatne mogą wyglądać, jakby doskonale czuły się na ciepłych plażach, ale ich przetrwanie zależy od czegoś znacznie chłodniejszego, co znajduje się pod powierzchnią wody.

Wzdłuż wybrzeża Pacyfiku ptaki te żywią się głównie sardelami północnymi. Z kolei sardele potrzebują zimnej, bogatej w składniki odżywcze wody, która unosi się z głębszych warstw oceanu.

Ten proces, znany jako upwelling, dostarcza składników odżywczych planktonowi i wspiera cały morski łańcuch pokarmowy. Gdy powierzchniowa warstwa wody staje się wyjątkowo ciepła, system ten może zacząć słabnąć. Ptaki nie muszą być bezpośrednio zagrożone przez wysoką temperaturę wody. Niebezpieczeństwo często zaczyna się kilka ogniw niżej w łańcuchu pokarmowym.

Upał zmienia jadłospis

Morskie fale upałów występują wtedy, gdy temperatura oceanu przez dni, tygodnie, a nawet miesiące utrzymuje się znacznie powyżej normy dla danego regionu i pory roku.

Ciepła woda przy powierzchni może ograniczać unoszenie się chłodniejszych, bogatych w składniki odżywcze wód z głębin. Gdy do powierzchni dociera mniej substancji niezbędnych do rozwoju organizmów, produkcja planktonu może spaść. To z kolei oznacza mniej pożywienia dla drobnych organizmów morskich oraz ryb będących podstawą diety wielu większych zwierząt, takich jak sardele, śledzie i sand lance.

Problem dotyczy nie tylko pelikanów. Nurzyki, alkidy, kormorany i burzyki również są zależne od ryb, krylu i widłonogów związanych z zimnymi ekosystemami.

Kiedy pożywienia zaczyna brakować albo organizmy będące zdobyczą przemieszczają się w inne rejony, ptaki morskie muszą pokonywać większe odległości i zużywać więcej energii, aby znaleźć wystarczającą ilość pożywienia.

Trwa potężna fala upałów

Północny Pacyfik doświadcza obecnie wyjątkowo silnej morskiej fali upałów. W Scripps Pier w San Diego dzienne temperatury oceanu przez wiele miesięcy utrzymywały się około 1,7–3,9°C powyżej średniej. W tym czasie odnotowano 38 rekordów temperatury dla poszczególnych dni.

To najdłuższy nieprzerwany okres podwyższonych temperatur odnotowany w tym miejscu od ponad wieku. W tym samym czasie na części wybrzeża znajdowano wychudzone pelikany brunatne, nury, perkozy i kormorany, a ośrodki rehabilitacji dzikich zwierząt przyjęły setki wygłodzonych ptaków.

Jeszcze dalej na południe, w Ekwadorze, podczas badań prowadzonych w czerwcu i lipcu 2026 roku odnotowano ponad 1500 martwych ptaków morskich. To znacznie więcej niż liczba uznawana za typową.

Zbieżność czasowa i mechanizm ekologiczny wyraźnie wskazują na związek tych zdarzeń z wyjątkowo ciepłymi warunkami w oceanie, choć śmierć poszczególnych ptaków może mieć wiele przyczyn.

Historia pokazuje zagrożenie

Naukowcy obserwowali podobny schemat już wcześniej. W latach 2014–2016 ogromna morska fala upałów, znana jako „The Blob”, rozciągała się od Kalifornii aż po Alaskę. Badacze szacują, że w jej trakcie zginęło około czterech milionów nurów zwyczajnych, a także ogromna liczba innych ptaków morskich.

Skalę katastrofy udało się dokładniej określić między innymi dlatego, że wolontariusze i naukowcy prowadzili obserwacje tych samych plaż już od wielu lat. Porównanie wyjątkowo dużej liczby martwych ptaków z wcześniejszymi, typowymi wynikami pozwoliło stwierdzić, że doszło do czegoś niezwykłego.

Waszyngton na razie bezpieczny

Na północy sytuacja wygląda obecnie inaczej. Silny sezonowy upwelling utrzymuje temperaturę przybrzeżnych wód stanu Waszyngton stosunkowo blisko normy.

Naukowcy obserwują tego lata nawet większą liczbę pelikanów brunatnych wzdłuż wybrzeży Waszyngtonu i Oregonu. Możliwe, że część ptaków przemieszcza się w kierunku obszarów, gdzie warunki żerowania pozostają korzystniejsze.

Nie wiadomo jednak, czy sytuacja utrzyma się do jesieni. Kluczowe znaczenie będzie miało długoterminowe monitorowanie zmian temperatury, dostępności pożywienia i liczebności ptaków. Pojedynczy ciepły tydzień mówi bowiem znacznie mniej niż obserwacja zmian zachodzących przez wiele miesięcy i lat.

Dlaczego monitoring jest ważny

W ostatnich dekadach morskie fale upałów stały się częstsze i bardziej intensywne. Oznacza to rosnące ryzyko powtarzających się okresów niedoboru pożywienia dla ptaków morskich. Naukowcy zajmujący się ochroną przyrody ostrzegają, że sytuacja staje się szczególnie poważna, gdy kolejne masowe wymierania następują szybciej, niż populacje są w stanie odbudować się po wcześniejszych stratach.

Nie oznacza to jednak, że każdy okres wyjątkowo ciepłej wody doprowadzi do masowej śmierci ptaków. Reakcja morskiego ekosystemu zależy od wielu czynników, między innymi lokalizacji, czasu trwania ocieplenia, prądów oceanicznych oraz dostępności konkretnych gatunków stanowiących pożywienie.

Ptaki morskie mogą jednak pełnić funkcję widocznych sygnałów ostrzegawczych zmian zachodzących w całym ekosystemie oceanu.

Kiedy pelikany i nury zaczynają pojawiać się na plażach wychudzone i wygłodzone, problem mógł rozpocząć się znacznie wcześniej — od cieplejszej wody, mniejszej ilości składników odżywczych i łańcucha pokarmowego, któremu stopniowo zaczyna brakować energii.

Wniosek wykracza daleko poza los jednego gatunku. Zdrowe populacje ptaków morskich zależą od zdrowych oceanów, a pierwszym sygnałem, że w morskim ekosystemie zaszła zmiana, nie zawsze musi być coś widocznego pod wodą. Czasem pojawia się dopiero wtedy, gdy problem zostaje wyrzucony na brzeg.