Oceani roventi

I pellicani bruni possono sembrare perfettamente a loro agio sulle spiagge calde, ma la loro sopravvivenza dipende da qualcosa di molto più freddo sotto la superficie.

Lungo la costa del Pacifico, questi uccelli si nutrono soprattutto di acciughe del Nord. A loro volta, le acciughe dipendono dall’acqua fredda e ricca di nutrienti che risale dagli strati più profondi dell’oceano.

Questo processo, noto come upwelling, alimenta il plancton e sostiene un’intera rete alimentare marina. Quando le acque superficiali diventano insolitamente calde, questo sistema può iniziare a indebolirsi. Gli uccelli non vengono necessariamente danneggiati direttamente dall’acqua calda. Il pericolo spesso inizia diversi livelli più in basso nella catena alimentare.

Il caldo cambia il menu

Le ondate di calore marine si verificano quando le temperature dell’oceano rimangono significativamente superiori alla norma per una determinata regione e stagione, per giorni, settimane o persino mesi.

L’acqua calda in superficie può ostacolare la risalita dell’acqua più fredda e ricca di nutrienti. Con meno nutrienti disponibili, la produzione di plancton può diminuire. Questo può ridurre il cibo per piccoli organismi marini e pesci foraggio come acciughe, aringhe e cicerelli del Pacifico.

I pellicani non sono gli unici uccelli colpiti. Urie, alchette, cormorani e berte dipendono anch’essi da pesci, krill e copepodi sostenuti dagli ecosistemi di acque fredde. Quando le prede diventano scarse o si spostano altrove, gli uccelli marini devono percorrere distanze maggiori e consumare più energia solo per trovare abbastanza cibo.

Un’importante ondata di calore è in corso

Il Pacifico settentrionale sta attualmente vivendo un’eccezionale ondata di calore marina. Al Scripps Pier di San Diego, le temperature giornaliere dell’oceano sono rimaste per mesi circa 1,7–3,9 °C sopra la media, battendo 38 record giornalieri.

È il periodo caldo continuo più lungo mai registrato lì in oltre un secolo. Nello stesso periodo, lungo alcune zone della costa sono stati trovati pellicani bruni, strolaghe, svassi e cormorani emaciati, mentre i centri di recupero della fauna selvatica hanno accolto centinaia di uccelli affamati. Più a sud, i rilevamenti in Ecuador hanno registrato oltre 1.500 uccelli marini morti tra giugno e luglio 2026, un numero molto superiore alle attese.

La storia mostra il rischio

Gli scienziati hanno già osservato uno schema simile. Tra il 2014 e il 2016, una vasta ondata di calore marina nota come “the Blob” si estese dalla California fino all’Alaska. I ricercatori stimano che durante l’evento siano andate perdute circa quattro milioni di urie comuni, insieme a un gran numero di altri uccelli marini.

L’entità della moria fu riconosciuta perché volontari e ricercatori monitoravano quelle stesse spiagge già da anni. Confrontando l’elevato numero di uccelli morti con i dati di riferimento, gli scienziati poterono capire che stava accadendo qualcosa di eccezionale.

Washington resiste per ora

Più a nord, le condizioni sono attualmente diverse. Il forte upwelling stagionale ha mantenuto le acque costiere intorno a Washington relativamente vicine alle temperature normali. Quest’estate i ricercatori stanno persino osservando un aumento dei pellicani bruni lungo le coste di Washington e Oregon, forse perché gli uccelli si stanno spostando verso aree dove le condizioni per nutrirsi sono migliori.

Non è chiaro se queste condizioni continueranno in autunno. Il monitoraggio a lungo termine sarà fondamentale, perché una singola settimana calda conta molto meno della comprensione di come temperatura, disponibilità di prede e popolazioni di uccelli cambino nel corso di mesi e anni.

Perché il monitoraggio è importante

Negli ultimi decenni, le ondate di calore marine sono diventate più frequenti e intense, rendendo la ripetuta scarsità di cibo una preoccupazione crescente per gli uccelli marini. Gli scienziati della conservazione hanno avvertito che il problema diventa particolarmente grave quando le morie si verificano più rapidamente di quanto le popolazioni riescano a recuperare tra un evento e l’altro.

Questo non significa che ogni periodo caldo provocherà una moria di massa. Le reazioni della rete alimentare dipendono dalla posizione, dalla durata, dalle correnti oceaniche, dalle specie di prede e da molti altri fattori.

Quando pellicani e urie iniziano ad arrivare sulle spiagge denutriti e affamati, il problema potrebbe essere iniziato molto prima — con acque più calde, meno nutrienti e una catena alimentare che lentamente esaurisce la propria energia.

La lezione va oltre ogni singola specie. Popolazioni sane di uccelli marini dipendono da oceani sani e, a volte, il primo segnale che qualcosa è cambiato non si trova sott’acqua, ma viene portato a riva.