Quando os oceanos aquecem

Os pelicanos-pardos podem parecer estar totalmente no seu elemento junto a praias de águas quentes, mas a sua sobrevivência depende de algo muito mais frio sob a superfície.

Ao longo da costa do Pacífico, estas aves alimentam-se principalmente de anchovas-do-pacífico. As anchovas, por sua vez, dependem de águas frias e ricas em nutrientes que emergem de camadas mais profundas do oceano.

Este processo, conhecido como afloramento, alimenta o plâncton e sustenta toda uma teia alimentar marinha. Quando as águas superficiais aquecem de forma invulgar, este sistema pode começar a enfraquecer. As aves podem não ser diretamente prejudicadas pela água quente. O perigo começa muitas vezes vários níveis abaixo delas na cadeia alimentar.

O calor altera o menu

As ondas de calor marinhas ocorrem quando as temperaturas do oceano mantêm-se significativamente acima do normal para uma determinada região e estação do ano, durante dias, semanas ou até meses.

Águas superficiais mais quentes podem inibir a ascensão de águas mais frias e ricas em nutrientes. Com menos nutrientes disponíveis, a produção de plâncton pode diminuir. Isto pode reduzir a oferta de alimento para pequenos organismos marinhos e peixes forrageiros, como anchovas, arenques e "Pacific sand lance".

Os pelicanos não são as únicas aves afetadas. As airas, os "auklets", os cormorões e os bobos também dependem de peixes, krill e copépodes sustentados por ecossistemas de águas frias. Quando as presas se tornam escassas ou migram para outros locais, as aves marinhas podem precisar de percorrer distâncias maiores e gastar mais energia apenas para encontrar alimento suficiente.

Uma grande onda de calor está em curso

O Pacífico Norte atravessa actualmente uma onda de calor marinho excepcional. No Scripps Pier, em San Diego, as temperaturas diárias do oceano mantiveram-se entre 1,7°C e 3,9°C acima da média durante meses, quebrando 38 recordes diários de temperatura.

Trata-se do período mais longo de aquecimento contínuo registado no local em mais de um século. Nesse mesmo período, foram encontrados pelicanos-pardos, mobelhas, mergulhões e corvos-marinhos em estado de emaciação ao longo de partes da costa, enquanto centros de reabilitação de vida selvagem receberam centenas de aves famintas. Mais a sul, os levantamentos realizados no Equador registaram mais de 1.500 aves marinhas mortas durante os meses de junho e julho de 2026 — um número muito acima do esperado.

O histórico revela o risco

Os cientistas já tinham observado um padrão semelhante anteriormente. Entre 2014 e 2016, uma vasta onda de calor marinho conhecida como "the Blob" estendeu-se da Califórnia em direção ao Alasca. Os investigadores estimam que cerca de quatro milhões de afilas-comuns (*Common Murres*) tenham morrido durante o evento, juntamente com um grande número de outras aves marinhas.

A dimensão desta mortalidade em massa foi reconhecida porque voluntários e investigadores já monitorizavam as mesmas praias há anos. Ao comparar o número invulgarmente elevado de aves mortas com os padrões de referência estabelecidos, os cientistas perceberam que algo de excepcional estava a ocorrer.

Washington Mantém-se Estável por Enquanto

As condições são diferentes mais a norte neste momento. Um forte fenómeno sazonal de afloramento tem mantido as águas costeiras em redor de Washington com temperaturas relativamente próximas do normal. Os investigadores estão mesmo a observar um aumento no número de pelicanos-pardos ao longo das costas de Washington e do Oregon este verão — possivelmente um reflexo da deslocação das aves para áreas onde as condições de alimentação se mantêm melhores.

Não se sabe ao certo se estas condições persistirão durante o outono. A monitorização a longo prazo será fundamental, uma vez que uma única semana de temperaturas elevadas é muito menos significativa do que compreender como a temperatura, a disponibilidade de presas e as populações de aves variam ao longo de meses e anos.

Porque é que a monitorização é importante

As ondas de calor marinhas tornaram-se mais frequentes e intensas nas últimas décadas, fazendo com que a escassez recorrente de alimentos se tenha tornado uma preocupação crescente para as aves marinhas. Os especialistas em conservação alertam que o problema se torna particularmente grave quando a mortalidade em massa ocorre mais rapidamente do que a capacidade de recuperação das populações entre estes eventos.

Isto não significa que todo o período de aquecimento resultará num evento de mortalidade em massa. As respostas da teia alimentar dependem da localização, da duração, das correntes oceânicas, das espécies de presas e de muitos outros fatores.

No entanto, as aves marinhas podem servir como sinais de alerta visíveis para as alterações que ocorrem em todo o ecossistema oceânico.

Quando os pelicanos e os aalcas começam a chegar às praias famintos e com baixo peso, o problema pode ter começado muito antes — com águas mais quentes, menos nutrientes e uma cadeia alimentar a perder energia silenciosamente.

A lição vai para além de qualquer espécie individual. Populações saudáveis ​​de aves marinhas dependem de oceanos saudáveis ​​e, por vezes, o primeiro sinal de que algo mudou não é encontrado debaixo de água, mas sim trazido pelas ondas até à costa.