Animali
Piccoli talenti
Gli animali dotati di colonna vertebrale tendono a ricevere la maggior parte dell’attenzione. I panda diventano simboli della conservazione, le balene ispirano documentari e i grandi felini dominano la fotografia naturalistica.
Nel frattempo, oltre 1,3 milioni di specie conosciute di invertebrati svolgono gran parte del lavoro meno appariscente che mantiene in funzione gli ecosistemi.
Impollinano le piante, riciclano la materia organica, sostengono le reti alimentari e occupano quasi ogni habitat immaginabile. Alcuni possiedono anche abilità che sembrano più vicine alla fantascienza che alla storia naturale.
La shortlist dell’Invertebrato dell’Anno 2026 ricorda che alcuni degli animali più strani del pianeta potrebbero nascondersi sotto una pietra, galleggiare al largo o strisciare in giardino.
La medusa che ricomincia da capo
La medusa immortale ha forse il trucco più invidiabile della shortlist. In determinate condizioni, può tornare dalla fase adulta a uno stadio giovanile precedente e ricominciare a svilupparsi.
Può comunque essere mangiata, ammalarsi o morire a causa delle condizioni ambientali. Ciò che rende straordinaria questa specie è la capacità di invertire una parte del proprio ciclo vitale, invece di seguire semplicemente il normale percorso dalla giovinezza alla maturità.
Per i ricercatori interessati all’invecchiamento e alla rigenerazione cellulare, questo la rende già una delle candidate più affascinanti.
Una lumaca marina alimentata dalla luce solare
La pecora foglia potrebbe essere ancora più strana.
Questa minuscola lumaca marina ha un aspetto quasi decorativo, con un corpo verde e strutture che ricordano piccole foglie. Il suo aspetto insolito è legato a un’altrettanto insolita strategia di sopravvivenza: può conservare i cloroplasti ottenuti dalle alghe di cui si nutre e beneficiare dell’energia che producono.
Questa capacità le ha valso la definizione di lumaca marina “alimentata dal sole”. Pochi animali riescono a confondere così bene il confine visivo tra pianta e creatura.
Il membro più rumoroso del gruppo
La discrezione non è certo una delle doti della cicala greengrocer. Il suo richiamo può superare i 120 decibel, avvicinandosi a livelli in grado di provocare disagio fisico alle orecchie umane.
Le cicale producono i loro richiami per comunicare e attirare i partner, ma il volume raggiunto da questa specie australiana la rende un esempio particolarmente spettacolare di come gli insetti utilizzino il suono.
Poi c’è la libellula wandering glider, famosa per un motivo quasi opposto: il movimento. Compie migrazioni straordinariamente lunghe ed è considerata l’insetto migratore capace di percorrere le distanze maggiori.
Un ritorno che sembrava impossibile
L’insetto stecco di Lord Howe Island offre una delle storie di conservazione più significative della shortlist. Un tempo si credeva che questo gigantesco insetto fosse scomparso dopo l’arrivo dei ratti invasivi nel suo habitat insulare. In seguito, una piccola popolazione sopravvissuta fu scoperta sulla Ball’s Pyramid, una ripida formazione vulcanica che emerge dal mare.
La sua riscoperta è diventata un esempio di come una specie considerata praticamente perduta possa talvolta sopravvivere in un rifugio inaspettato.
La sua presenza nella shortlist riguarda meno un’abilità fisica spettacolare e più la capacità di resistere.
Sangue blu e muco tossico
Il limulo è sopravvissuto in una forma riconoscibile per circa 445 milioni di anni. Nonostante il nome, è più strettamente imparentato con ragni e scorpioni che con i veri granchi, e il suo insolito sangue blu ha avuto un ruolo importante nei test di sicurezza in ambito medico.
Il verme bootlace adotta invece un approccio meno elegante alla sopravvivenza. Produce un muco tossico capace di colpire altri animali, e i ricercatori hanno studiato se alcuni composti presenti in questo muco possano un giorno ispirare nuovi metodi di controllo degli insetti.
Tra i candidati figuravano anche il raro bombo moscardón, il comune porcellino di terra e una delle specie più spettacolari di tutte: il calamaro volante al neon.
Sì, il calamaro vola davvero
I calamari volanti al neon possono spingersi fuori dall’oceano usando potenti getti d’acqua e attraversare l’aria, talvolta muovendosi in gruppi sopra la superficie. È un esempio finale perfetto, perché l’intera shortlist mette in discussione l’idea che gli animali senza colonna vertebrale siano in qualche modo semplici.
Dalla rigenerazione alle migrazioni estreme, dalle difese chimiche alle formazioni di calamari in volo, gli invertebrati hanno sviluppato soluzioni che sembrerebbero assurde se fossero state inventate dagli esseri umani per una storia di fantascienza.
Il vero valore del celebrarli non sta nel decidere quale creatura sia la più strana. Sta nel riconoscere quanta vita straordinaria passa normalmente inosservata semplicemente perché è piccola.