Criatura pequena com talento

Os animais vertebrados tendem a receber a maior parte da atenção. Os pandas tornam-se ícones da conservação, as baleias inspiram documentários e os grandes felinos dominam a fotografia de vida selvagem.

Entretanto, mais de 1,3 milhões de espécies conhecidas de invertebrados realizam grande parte do trabalho menos glamoroso que mantém os ecossistemas em funcionamento.

Polinizam plantas, reciclam matéria morta, sustentam cadeias alimentares e ocupam praticamente todos os habitats imagináveis. Algumas possuem também capacidades que parecem mais ficção científica do que história natural.

A medusa que recomeça

A medusa imortal possui, talvez, o truque mais invejável da lista. Sob certas condições, ela consegue reverter da sua forma adulta para um estádio juvenil anterior e recomeçar o seu desenvolvimento.

Podem ainda ser devoradas, adoecer ou morrer devido a pressões ambientais. O que torna a espécie extraordinária é a sua capacidade de inverter parte do seu ciclo de vida, em vez de simplesmente seguir o caminho habitual da juventude para a maturidade.

Para os investigadores interessados ​​no envelhecimento e regeneração celular, isto, por si só, faz dela uma das candidatas mais fascinantes.

Uma lesma-do-mar movida a luz solar

A "ovelha-folha" pode ser ainda mais peculiar.

Esta minúscula lesma-do-mar parece quase um objeto decorativo, com o seu corpo verde e estruturas que se assemelham a folhas em miniatura. A sua aparência invulgar está ligada a uma estratégia de sobrevivência igualmente singular: consegue reter cloroplastos obtidos a partir das algas que consome e aproveitar a energia que estes produzem.

Esta capacidade valeu-lhe a descrição de lesma-do-mar "movida a energia solar". Poucos animais confundem de forma tão convincente a fronteira visual entre planta e criatura.

O membro mais barulhento do grupo

A subtileza não é um dos talentos da cigarra conhecida como "greengrocer". O seu canto pode ultrapassar os 120 decibéis, atingindo níveis capazes de causar desconforto físico aos ouvidos humanos.

As cigarras emitem sons para comunicar e atrair parceiros, mas o volume extremo alcançado por esta espécie australiana faz dela um exemplo notavelmente impressionante de como os insetos utilizam o som.

Existe ainda a libélula "wandering glider" (algo como "planadora errante"), famosa por um motivo praticamente oposto: a deslocação. Realiza migrações de extraordinária extensão e é considerada o inseto migratório que percorre as maiores distâncias.

Um Regresso que Parecia Impossível

O bicho-pau da Ilha de Lord Howe protagoniza uma das histórias de conservação mais marcantes da lista de finalistas. Acreditava-se que este inseto gigante tinha desaparecido depois de ratos invasores terem chegado ao seu habitat insular. Mais tarde, uma pequena população sobrevivente foi encontrada em Ball’s Pyramid, uma formação vulcânica íngreme que se ergue do mar.

A sua redescoberta tornou-se um exemplo de como uma espécie considerada efetivamente perdida pode, por vezes, sobreviver num refúgio inesperado.

Sangue Azul e Muco Tóxico

O caranguejo-ferradura sobreviveu com uma forma reconhecível durante cerca de 445 milhões de anos. Apesar do nome, está mais próximo das aranhas e dos escorpiões do que dos verdadeiros caranguejos, e o seu invulgar sangue azul desempenha um papel importante nos testes de segurança médica.

O verme-cordão-de-sapato adota uma estratégia de sobrevivência menos elegante. Produz um muco tóxico capaz de afetar outros animais, e os investigadores têm investigado se os compostos presentes neste muco poderão, no futuro, inspirar novos métodos de controlo de insetos.

Na disputa estavam também a rara mamangava "moscardón", o conhecido tatu-bolinha e um dos concorrentes mais teatrais de todos: a lula-voadora-néon.

Sim, a lula voa mesmo

As lulas-voadoras-japonesas conseguem impulsionar-se para fora do oceano utilizando potentes jatos de água e viajar pelo ar, deslocando-se por vezes em grupos acima da superfície. Este é um exemplo final apropriado, pois toda a lista de finalistas desafia a ideia de que os animais sem coluna vertebral são, de alguma forma, simples.

Desde a regeneração e migração extrema até às defesas químicas e formações aéreas de lulas, os invertebrados desenvolveram soluções que pareceriam absurdas se tivessem sido inventadas por humanos para uma história de ficção científica.