Le piante stanno cambiando.

Le alte montagne europee sono spesso considerate tra i luoghi in cui il cambiamento climatico è più evidente. Le temperature stanno aumentando, le condizioni dell'innevamento stanno cambiando e specie vegetali tipiche di ambienti più caldi stanno comparendo a quote più elevate sui versanti.

Tuttavia, nuove ricerche suggeriscono che la situazione sia più complessa del semplice assunto "temperature più elevate equivalgono a più piante amanti del caldo". Un ampio studio internazionale, che ha preso in esame 724 aree di monitoraggio permanente su 53 vette montuose, ha rilevato un diffuso spostamento verso specie che prediligono condizioni più calde.

Tuttavia, nei singoli siti, l'entità della variazione della vegetazione era solo debolmente correlata all'entità dell'aumento delle temperature in loco.

21 anni di monitoraggio montano

I ricercatori hanno utilizzato i dati raccolti tramite la rete di monitoraggio GLORIA, che tiene traccia della vegetazione sulle vette montuose di tutta Europa. Le aree di studio sono state esaminate ripetutamente nell'arco di 21 anni, offrendo agli scienziati un quadro insolitamente dettagliato di come le comunità vegetali alpine siano cambiate nel tempo.

Lo studio ha interessato le principali regioni montuose europee e ha confrontato i dati sulla vegetazione con diversi parametri relativi alle variazioni di temperatura, includendo sia le temperature dell'aria su scala più ampia sia le condizioni locali in prossimità del suolo.

La tendenza generale è apparsa chiara: le specie legate a climi più caldi sono diventate più diffuse su molte vette. Questo processo è noto come "termofilizzazione": in sostanza, una transizione delle comunità vegetali verso specie adattate ad ambienti più caldi.

Vette più calde, ma reazioni diverse

A prima vista, la spiegazione sembra ovvia.

Le temperature salgono, le specie provenienti da quote inferiori e più calde si spostano verso l'alto e le comunità alpine adattate al freddo subiscono una graduale trasformazione.

Questo schema effettivamente emerge quando gli scienziati osservano intere regioni montuose. Le aree che hanno registrato un riscaldamento più marcato hanno mostrato, in generale, una maggiore transizione verso una vegetazione tipica di climi più caldi. Tuttavia, se si focalizza l'attenzione su una singola vetta o su una specifica area di monitoraggio, la relazione diventa molto meno lineare.

Alcuni siti hanno subito cambiamenti considerevoli anche a fronte di un riscaldamento relativamente contenuto. Altri hanno registrato netti aumenti di temperatura senza subire trasformazioni altrettanto radicali nelle comunità vegetali. Ciò dimostra che la temperatura, da sola, non è sufficiente a spiegare le dinamiche che interessano ogni singola porzione di vegetazione alpina.

L'importanza della vegetazione circostante

Uno dei fattori di maggiore influenza si è rivelato sorprendentemente semplice: quali specie stessero già crescendo nelle vicinanze.

Un clima più caldo può rendere una vetta idonea a una pianta proveniente da quote inferiori, ma quella specie deve comunque raggiungere il nuovo habitat. Se piante che prediligono climi più caldi sono già insediate vicino a un sito di monitoraggio, hanno molte più probabilità di diffondervisi man mano che le condizioni diventano favorevoli.

Se tali potenziali colonizzatrici sono assenti dal paesaggio circostante, la vegetazione potrebbe reagire molto più lentamente, anche a fronte di un aumento delle temperature. In altre parole, il cambiamento climatico può aprire la porta, ma le piante devono trovarsi abbastanza vicino da poterla varcare — in senso figurato.

Anche roccia, suolo e morfologia del terreno determinano l'esito

Le vette montuose sono ambienti estremamente variegati. Un'area di monitoraggio può trovarsi su un suolo profondo, un'altra tra rocce affioranti e detriti. L'esposizione al vento, l'umidità, l'innevamento, l'orientamento del versante e i fattori di disturbo possono variare drasticamente anche su distanze sorprendentemente brevi. Lo studio ha rilevato che le caratteristiche del substrato rappresentano un altro fattore importante nel determinare la velocità con cui si modificano le comunità vegetali.

Una specie potrebbe teoricamente tollerare le temperature più elevate di una vetta, eppure non riuscire a insediarsi perché il terreno non è adatto. Ciò contribuisce a spiegare perché località vicine, soggette a tendenze climatiche analoghe, possano sviluppare comunità vegetali molto diverse tra loro.

Perché il *Sempervivum montanum* è interessante

Un esempio è il *Sempervivum montanum*, noto anche come semprevivo di montagna.

Questa specie cresce solitamente in habitat alpini rocciosi ed è relativamente ben adattata a condizioni calde e secche. Negli ultimi anni, i ricercatori l'hanno rilevata per la prima volta su alcune vette monitorate nel massiccio del Mercantour, nelle Alpi francesi.

Un altro esempio è la campanula barbata (*Campanula barbata*), una specie solitamente associata ai prati

subalpini. È stata osservata con crescente frequenza a quote più elevate in alcune aree delle Alpi svizzere.

Questi nuovi insediamenti illustrano il cambiamento più ampio che gli scienziati stanno rilevando, ma mostrano anche perché la trasformazione non avvenga alla stessa velocità ovunque.

Ciò significa che il riscaldamento è meno importante?

No.

I ricercatori sottolineano che il cambiamento climatico rimane il fattore determinante alla base di questa trasformazione a lungo termine.

L'apparente contraddizione dipende dalla scala di osservazione.

In una singola, piccola area di monitoraggio, possono prevalere fattori locali. Su scala di un'intera catena montuosa, tuttavia, il segnale climatico diventa molto più chiaro: un riscaldamento più marcato è generalmente associato a una maggiore diffusione di vegetazione amante del caldo.

Di conseguenza, entrambe le osservazioni possono essere vere contemporaneamente.

Il cambiamento climatico sta rimodellando la vegetazione alpina in tutta Europa, mentre le singole vette reagiscono in base alla specifica combinazione di piante, caratteristiche del suolo e condizioni ambientali.

L'importanza degli studi a lungo termine

Gli ecosistemi alpini spesso si trasformano lentamente.

Le piante necessitano di tempo per disperdersi, insediarsi e competere con le specie già presenti in un determinato sito. Di conseguenza, alcune risposte ecologiche possono manifestarsi con un ritardo di anni rispetto alle variazioni di temperatura.

Ciò rende particolarmente importante il monitoraggio a lungo termine.

Alcune estati eccezionalmente calde non sono sufficienti a delineare l'evoluzione complessiva di un ecosistema. Decenni di osservazioni ripetute sono ben più utili per distinguere le variazioni a breve termine dai cambiamenti biologici duraturi.

I ricercatori sostengono che un monitoraggio continuo e capillare sarà fondamentale per prevedere il futuro della biodiversità montana.

Un futuro complesso per le montagne

Lo studio ci ricorda opportunamente che gli ecosistemi raramente reagiscono ai cambiamenti climatici seguendo schemi lineari e uniformi.

Le vette europee si stanno riscaldando e le piante tipiche di climi più caldi stanno indubbiamente diventando più diffuse. Tuttavia, ogni montagna presenta condizioni di partenza, specie limitrofe e barriere fisiche peculiari.