Baleias têm próprias vozes

As baleias vivem num ambiente onde o som pode ser mais importante do que a visão. Em águas escuras ou turvas, as vocalizações ajudam-nas a manter a ligação, a localizar o alimento e a coordenar ações entre si.

Os investigadores estão a utilizar microfones subaquáticos, drones e inteligência artificial para estudar estes sons com mais detalhe, e os resultados estão a mudar a forma como pensamos sobre a comunicação animal.

Belugas Aprendem a Comunicar

As belugas estão entre as baleias mais vocais, produzindo estalidos, assobios, guinchos e trilos. As suas vocalizações são especialmente importantes nas águas do Ártico, onde a visibilidade pode ser extremamente limitada.

A investigação liderada pela especialista em cetáceos Valeria Vergara sugere que as jovens belugas não começam a vida simplesmente com um sistema de comunicação totalmente desenvolvido. Tal como as crianças humanas, passam anos a aprender a usar os sons de forma eficaz. Os cachorros experimentam vocalizações e desenvolvem, gradualmente, um repertório mais amplo e mais apurado.

Um dos primeiros sons que aprendem funciona como um identificador individual. No entanto, as vocalizações produzidas pelas jovens belugas percorrem distâncias muito mais curtas do que as emitidas pelos adultos. Isto significa que o ruído das embarcações pode dificultar a audição das mães e das crias, principalmente em grandes grupos.

Esta descoberta tem consequências práticas. No Canadá, a investigação sobre a comunicação das belugas já contribuiu para a implementação de restrições ao tráfego de embarcações em importantes áreas de concentração destes animais.

As Baleias Também Têm Dialectos

Muitas populações de baleias utilizam padrões sonoros distintos que são socialmente aprendidos. Estas diferenças podem funcionar quase como dialectos regionais. Os investigadores descobriram também que as tradições vocais podem estar ligadas a outros comportamentos, incluindo as rotas migratórias e os hábitos alimentares.

As baleias-de-bossa oferecem um dos exemplos mais claros. Os machos entoam canções longas e estruturadas, compostas por frases e temas repetidos. Estas canções mudam com o tempo, e populações inteiras podem adotar novas versões provenientes de grupos vizinhos.

Notavelmente, uma nova canção pode propagar-se por vastas áreas, passando de uma população para outra até que um grande número de baleias esteja, de facto, a cantar a mesma versão atualizada.

Grupos de Baleias Possuem Identidades Próprias

Algumas baleias que realizam mergulhos profundos comunicam através de padrões distintos de cliques, conhecidos como "codas". Diferentes grupos sociais, ou clãs, partilham combinações específicas destes sons. Os investigadores identificaram "codas" específicas fortemente associadas a clãs individuais, tornando-as úteis para distinguir entre diferentes populações.

Estas assinaturas acústicas podem também ajudar os cientistas a compreender para onde se deslocam determinados grupos e se o seu comportamento os torna especialmente vulneráveis ​​às alterações ambientais. Como estas baleias vivem em comunidades altamente sociais, as suas vocalizações parecem desempenhar um papel importante na manutenção das relações e da identidade do grupo.

A Inteligência Artificial Está a Ouvir

Um dos projetos mais ambiciosos nesta área é o Projeto CETI, que utiliza a aprendizagem automática para analisar a comunicação complexa das baleias. Ao examinar vastos conjuntos de cliques gravados, os investigadores procuram estruturas repetidas, variações de ritmo e padrões que possam estar associados a situações específicas.

Algumas descobertas sugerem que as baleias alteram elementos das suas vocalizações quando há navios por perto. Outras pesquisas revelaram estruturas acústicas surpreendentemente complexas, que desafiam as suposições simplistas sobre o funcionamento da comunicação animal.

Os cientistas mantêm a cautela ao descrever a comunicação das baleias como linguagem no sentido humano. Semelhança não significa, automaticamente, equivalência.

Compreender antes de falar

O objetivo final não é necessariamente manter conversas com as baleias. As experiências de reprodução sonora — em que as vocalizações gravadas são transmitidas de volta para os animais — podem interferir com o comportamento natural e causar stress. Por isso, muitos investigadores defendem que a observação e a escuta atentas são mais valiosas do que tentar forçar uma interação.

A informação obtida a partir dos sons das baleias já pode ajudar os cientistas a identificar populações, detetar alterações comportamentais e compreender como o ruído gerado pelos humanos afeta a interação social.

Compreender antes de falar

O objetivo final não é necessariamente manter conversas com as baleias. As experiências de reprodução sonora — em que as vocalizações gravadas são transmitidas de volta para os animais — podem interferir com o comportamento natural e causar stress. Por isso, muitos investigadores defendem que a observação e a escuta atentas são mais valiosas do que tentar forçar uma interação.

A informação obtida a partir dos sons das baleias já pode ajudar os cientistas a identificar populações, detetar alterações comportamentais e compreender como o ruído gerado pelos humanos afeta a interação social.

A comunicação das baleias pode, no futuro, ensinar-nos mais sobre a linguagem, a cultura e a aprendizagem social. No entanto, de forma mais imediata, oferece uma ferramenta poderosa para a conservação.

Ao compreender como as baleias dependem do som, os investigadores podem desenvolver medidas de protecção mais adequadas às necessidades reais dos animais e, consequentemente, tornar os oceanos mais seguros para alguns dos seus habitantes mais sociais.