Il ritorno delle cicogne

Il Cotswold Wildlife Park ha celebrato la sua stagione di riproduzione della cicogna bianca di maggior successo fino ad oggi, avendo fatto schiudere e allevato 49 pulcini nel 2026.

Questo traguardo segna il nono anno consecutivo in cui il parco ha allevato con successo esemplari per il White Stork Project, un'iniziativa volta a ripristinare una popolazione selvatica riproduttiva nell'Inghilterra meridionale. Con quest'ultimo gruppo, il numero complessivo di cicogne bianche allevate nel parco per il programma raggiunge quota 280.

Una specie che ritorna a casa

Un tempo le cicogne bianche facevano parte del paesaggio naturale della Gran Bretagna, ma la specie ha smesso di nidificarvi regolarmente secoli fa. L'ultima coppia nidificante documentata, prima dei moderni interventi di conservazione, risale al 1416. Si ritiene che la perdita dell'habitat, la caccia e, successivamente, l'industrializzazione abbiano contribuito al loro declino.

Il "White Stork Project" (Progetto Cicogna Bianca) è stato avviato nel 2016 con l'obiettivo di creare una popolazione autosufficiente di almeno 50 coppie nidificanti nel sud dell'Inghilterra entro il 2030.

Il Cotswold Wildlife Park collabora al programma insieme alla Roy Dennis Wildlife Foundation, alla Knepp Castle Estate e a proprietari terrieri privati ​​del Sussex. Il progetto ha già dato risultati incoraggianti, inclusi esemplari che sono migrati per poi fare ritorno in Inghilterra.

Come vengono allevati i pulcini

I pulcini di quest'anno, un numero record, hanno iniziato a schiudersi a maggio. Le uova di cicogna bianca impiegano circa 35 giorni per schiudersi; successivamente, i guardiani monitorano attentamente i giovani esemplari mentre i genitori continuano a prendersene cura.

Sebbene le cicogne adulte portino cibo al nido, il personale provvede a un'alimentazione supplementare quando necessario. I guardiani visitano i nidi ogni giorno portando cibo sminuzzato finemente – tipicamente pesce e insetti – per garantire che ogni pulcino riceva un nutrimento adeguato e per ridurre lo sforzo degli adulti impegnati ad allevare nidiate numerose.

I pulcini vengono inoltre pesati e misurati regolarmente, così da poterne monitorare con attenzione lo sviluppo.

La crescita è straordinariamente rapida. Intorno ai due mesi di età, le giovani cicogne lasciano solitamente il nido e iniziano a diventare indipendenti. Trascorrono poi altre due settimane circa all'interno del parco, durante le quali il personale verifica che siano sufficientemente forti e in salute per affrontare la fase successiva.

Prepararsi alla vita allo stato brado

Una volta pronti, i giovani esemplari vengono trasferiti alla tenuta di Knepp Castle, nel Sussex, dove vengono preparati per il rilascio in natura.

La tecnologia di tracciamento svolge un ruolo sempre più importante nel comprendere cosa accada in

seguito. Gli uccelli rilasciati quest'anno saranno dotati di localizzatori satellitari o di trasmettitori elettronici, consentendo agli esperti di conservazione di raccogliere informazioni dettagliate sui loro spostamenti, sulla sopravvivenza e sul comportamento.

Ogni cicogna coinvolta nel programma riceve inoltre un anello identificativo colorato in modo unico, che ne facilita il riconoscimento individuale. I cittadini che le avvistano possono segnalare la loro presenza, fornendo dati preziosi per le attività di monitoraggio del progetto.

Segnali promettenti per il futuro

Uno sviluppo particolarmente incoraggiante riguarda due cicogne nate al Cotswold Wildlife Park: dopo essere migrate, hanno fatto ritorno a Knepp e hanno tentato di riprodursi. Il loro comportamento offre un primo segnale del fatto che gli esemplari rilasciati possono iniziare a formare una popolazione realmente selvatica.

Le ambizioni del progetto vanno ben oltre il semplice rilascio di singoli animali. La creazione di decine di coppie riproduttive di successo permetterebbe alla cicogna bianca di tornare a essere una presenza familiare in tutto il sud dell'Inghilterra.

Con 49 pulcini allevati in una sola stagione e 280 esemplari complessivamente allevati dal Cotswold Wildlife Park per il programma, l'iniziativa di ripopolamento sta guadagnando slancio. Ogni migrazione, ritorno e tentativo di nidificazione andati a buon fine avvicinano gli esperti a un obiettivo straordinario: vedere la cicogna bianca tornare a popolare stabilmente i cieli della Gran Bretagna dopo secoli di assenza.