Cegonhas regressam

O Cotswold Wildlife Park celebrou a sua época de reprodução de cegonhas-brancas mais bem-sucedida até à data, após a eclosão e a criação de 49 crias em 2026.

Esta conquista marca o nono ano em que o parque reproduz com sucesso aves para o Projeto Cegonha-branca (White Stork Project), uma iniciativa que visa restabelecer uma população reprodutora selvagem no sul de Inglaterra.

O grupo mais recente eleva para 280 o número total de cegonhas-brancas criadas no parque para o programa.

Uma espécie que regressa ao seu habitat

As cegonhas-brancas já fizeram parte da paisagem natural da Grã-Bretanha, mas a espécie deixou de se reproduzir regularmente na região há séculos. O último registo de um casal reprodutor antes dos esforços de conservação modernos remonta a 1416. Pensa-se que a perda de habitat, a caça e, posteriormente, a industrialização tenham contribuído para este declínio.

O Projeto Cegonha-Branca ("White Stork Project") teve início em 2016 com o objetivo de estabelecer uma população autossustentável de pelo menos 50 casais reprodutores no sul de Inglaterra até 2030.

O Cotswold Wildlife Park atua no programa em parceria com a Roy Dennis Wildlife Foundation, a Knepp Castle Estate e proprietários de terrenos privados em Sussex. O projeto já apresenta resultados promissores, incluindo aves que migraram e, posteriormente, regressaram a Inglaterra.

Como são criados os filhotes

Os filhotes deste ano, que estabeleceram um recorde em número, começaram a nascer em maio. Os ovos de cegonha-branca demoram cerca de 35 dias a eclodir; após o nascimento, os cuidadores monitorizam atentamente as aves jovens, enquanto os pais continuam a cuidar delas.

Embora as cegonhas adultas levem alimento para os ninhos, a equipa fornece alimentação complementar quando necessário. Os cuidadores visitam os ninhos diariamente com alimentos picados — geralmente peixes e insetos —, ajudando a garantir que cada cria recebe nutrição suficiente e reduzindo a sobrecarga dos adultos que criam ninhadas grandes.

Os cachorros também são pesados ​​e medidos regularmente para que o seu desenvolvimento possa ser acompanhado com atenção.

O crescimento é extremamente rápido. Por volta dos dois meses de idade, as jovens cegonhas abandonam geralmente o ninho e começam a ganhar independência. Permanecem depois por mais duas semanas, aproximadamente, no parque de vida selvagem, enquanto a equipa se certifica de que estão fortes e saudáveis ​​o suficiente para a próxima etapa.

Preparação para a vida na natureza

Assim que estão prontas, as aves jovens são transferidas para a propriedade Knepp Castle Estate, em Sussex, onde são preparadas para a libertação na natureza.

A tecnologia de rastreio desempenha um papel cada vez mais importante na compreensão do que acontece posteriormente. As aves libertadas este ano transportarão rastreadores por satélite ou etiquetas eletrónicas de rastreio, permitindo aos conservacionistas obter informações mais detalhadas sobre as suas deslocações, sobrevivência e comportamento.

Cada cegonha participante no programa recebe ainda uma anilha de cor exclusiva na pata, facilitando a identificação individual das aves. O público pode relatar avistamentos, fornecendo informações valiosas para o trabalho de monitorização do projeto.

Sinais Promissores para o Futuro

Um desenvolvimento particularmente animador envolve duas cegonhas criadas no Cotswold Wildlife Park, que migraram antes de regressarem a Knepp e tentarem reproduzir-se. O seu comportamento oferece um indício inicial de que as aves libertadas podem começar a integrar uma população verdadeiramente selvagem.

As ambições do projeto vão muito além da simples libertação de animais individuais. O estabelecimento de dezenas de casais reprodutores bem-sucedidos permitiria que as cegonhas-brancas voltassem a ser uma presença comum no sul de Inglaterra.

Com 49 crias criadas numa única temporada e 280 aves já produzidas pelo Cotswold Wildlife Park para o programa, o esforço de restauro ganha força. Cada migração, regresso e tentativa de nidificação bem-sucedidas aproximam os conservacionistas de um objetivo notável: ver as cegonhas-brancas tornarem-se parte permanente dos céus da Grã-Bretanha, após uma ausência que durou séculos.