Il falso ghepardo

Le prove genetiche e fossili rivelano che Miracinonyx trumani, un predatore nordamericano dell’era glaciale, non era imparentato con il ghepardo: apparteneva alla linea evolutiva del puma e sviluppò una corporatura simile.

I fossili rinvenuti nello Yukon artico rivelano inoltre che alcune popolazioni avevano una dieta insolita, probabilmente basata su pesci come il salmone per sopravvivere negli ambienti settentrionali.

Un predatore dal nome fuorviante

Per decenni, Miracinonyx trumani è stato conosciuto come ghepardo americano per via delle zampe lunghe, del corpo leggero e della somiglianza generale con il ghepardo moderno. Tuttavia, un nuovo studio condotto da scienziati dell’Università della California, Santa Cruz, mostra che questo nome non descrive correttamente la storia evolutiva o il comportamento di caccia dell’animale.

Analizzando paleogenomi nucleari e prove basate sugli isotopi stabili, i ricercatori hanno stabilito che M. trumani era un parente stretto del puma, non un membro della famiglia dei ghepardi. La specie si separò dalla linea evolutiva del puma circa 2,6 milioni di anni fa.

Il suo aspetto simile a quello del ghepardo era il risultato di una convergenza evolutiva, un processo attraverso il quale specie non imparentate sviluppano caratteristiche fisiche simili perché affrontano sfide ambientali comparabili. In questo caso, un corpo snello e arti lunghi potrebbero aver aiutato il predatore a muoversi efficacemente attraverso paesaggi aperti, proprio come fanno i ghepardi moderni in Africa.

Dalle praterie alle acque artiche

Lo studio ha inoltre rivelato che Miracinonyx trumani occupava un’area molto più vasta di quanto si credesse in precedenza. I ricercatori hanno esteso la distribuzione conosciuta della specie di circa 20 gradi di latitudine, dimostrando che raggiungeva regioni molto settentrionali.

In aree come Wyoming e Florida, il predatore sembra aver vissuto come cacciatore generalista nelle praterie temperate. Probabilmente inseguiva prede terrestri sfruttando velocità e agilità.

Le popolazioni settentrionali, invece, si adattarono a un ambiente molto diverso. I fossili scoperti nello Yukon suggeriscono che gli individui artici potessero dipendere fortemente dai pesci, comprese specie migratorie come il salmone. Ciò indica che il predatore era molto più flessibile di quanto gli scienziati avessero precedentemente ipotizzato.

Si stima che gli esemplari adulti di Miracinonyx trumani pesassero circa 150 libbre, raggiungessero un’altezza di circa tre piedi e misurassero circa otto piedi dal naso alla coda. I potenti arti anteriori potrebbero averli aiutati ad afferrare e trattenere le prede, conferendo loro capacità di caccia che andavano oltre il semplice inseguimento ad alta velocità.

Adattamenti genetici ai climi estremi

Per capire come la specie riuscisse a sopravvivere in habitat così diversi, i ricercatori hanno analizzato sequenze genomiche di alta qualità ottenute da fossili risalenti a un periodo compreso tra 23.000 e 31.000 anni fa.

I dati genetici hanno rivelato possibili adattamenti che aiutavano le popolazioni settentrionali ad affrontare gli estremi cambiamenti stagionali dell’Artico. Gli scienziati hanno identificato mutazioni che interessavano geni coinvolti nella regolazione dei ritmi circadiani, suggerendo che questi predatori potessero essersi adattati ai particolari schemi di luce diurna estiva costante e lunga oscurità invernale.

La ricerca ha inoltre individuato una caratteristica sensoriale unica. Come altri felini, Miracinonyx trumani non aveva la capacità di percepire il gusto dolce, ma i ricercatori hanno scoperto che i felini studiati presentavano anche geni inattivi collegati alla percezione del gusto acido. Cambiamenti sensoriali simili possono verificarsi negli animali con diete altamente specializzate.

Un lento declino verso l’estinzione

Lo studio ha fornito nuovi indizi sul motivo per cui Miracinonyx trumani scomparve verso la fine del Pleistocene. L’analisi genetica ha mostrato che le popolazioni del Wyoming e dello Yukon avevano entrambe una diversità genetica relativamente bassa.

Tuttavia, i ricercatori non hanno trovato prove significative di forte consanguineità o di un improvviso crollo della popolazione. Al contrario, la specie sembra aver subito un declino graduale nell’arco di milioni di anni. Questa lenta riduzione potrebbe aver reso più difficile per il predatore adattarsi ai cambiamenti ambientali.

La storia del “ghepardo” americano dimostra perché gli animali estinti non possono essere sempre compresi basandosi solo sul loro aspetto. Dietro il suo nome familiare si nascondeva un predatore molto più complesso, che combinava antenati del puma, velocità simile a quella del ghepardo e una sorprendente capacità di adattarsi ad ambienti completamente diversi.