Lažni gepard

Genetski i fosilni dokazi otkrivaju da *Miracinonyx trumani*, sjevernoamerički grabežljivac iz ledenog doba, nije bio u srodstvu s gepardom – pripadao je lozi puma, a razvio je sličnu tjelesnu građu.

Fosili s područja arktičkog Yukona također otkrivaju da su neke populacije imale neuobičajenu prehranu, vjerojatno se oslanjajući na ribe poput lososa kako bi preživjele u sjevernim okruženjima.

Grabežljivac s obmanjujućim imenom

Desetljećima je Miracinonyx trumani bio poznat kao američki gepard zbog dugih nogu, laganog tijela i opće sličnosti s modernim gepardom. Međutim, nova studija koju su vodili znanstvenici sa Sveučilišta Kalifornija u Santa Cruzu pokazuje da to ime ne opisuje točno evolucijsku povijest životinje ili njezino ponašanje pri lovu.

Analizom nuklearnih paleogenoma i dokaza o stabilnim izotopima, istraživači su utvrdili da je M. trumani bliski srodnik pume, a ne član porodice geparda. Vrsta se odvojila od loze puma prije otprilike 2,6 milijuna godina.

Njegov izgled nalik gepardu rezultat je evolucijske konvergencije - procesa u kojem nepovezane vrste razvijaju slične fizičke značajke jer se suočavaju sa sličnim okolišnim izazovima. U ovom slučaju, vitko tijelo i dugi udovi možda su pomogli grabežljivcu da se učinkovito kreće po otvorenim krajolicima, slično kao što to čine moderni gepardi u Africi.

Od travnjaka do arktičkih voda

Studija je također otkrila da je Miracinonyx trumani zauzimao mnogo širi raspon nego što se prije mislilo. Istraživači su proširili poznatu rasprostranjenost vrste za oko 20 stupnjeva geografske širine, pokazujući da je dosezala daleko u sjeverne regije.

U područjima poput Wyominga i Floride, čini se da je grabežljivac živio kao opći lovac u umjerenim travnjacima. Vjerojatno je lovio kopneni plijen koristeći brzinu i agilnost.

Sjeverne populacije, međutim, prilagodile su se vrlo drugačijem okruženju. Fosili otkriveni na teritoriju Yukon sugeriraju da su arktičke jedinke možda uvelike ovisile o ribama, uključujući migratorne vrste poput lososa. To ukazuje na to da je grabežljivac bio daleko fleksibilniji nego što su znanstvenici prije pretpostavljali.

Procjenjuje se da su odrasli Miracinonyx trumani težili oko 70 kilograma, dosezali otprilike jedan metar visine i mjerili oko dva i pol metra od nosa do repa. Njihovi snažni prednji udovi možda su im pomagali u hvatanju i držanju plijena, dajući im lovačke sposobnosti izvan jednostavnog brzog potjere.

Genetske prilagodbe ekstremnim klimama

Kako bi razumjeli kako je vrsta preživjela u tako raznolikim staništima, istraživači su analizirali visokokvalitetne sekvence genoma iz fosila koji datiraju između 23 000 i 31 000 godina.

Genetski podaci otkrili su moguće prilagodbe koje su pomogle sjevernim populacijama da se nose s ekstremnim sezonskim promjenama Arktika. Znanstvenici su identificirali mutacije koje utječu na gene uključene u regulaciju cirkadijalnih ritmova, što sugerira da su se ovi grabežljivci možda prilagodili neobičnim obrascima konstantnog ljetnog dnevnog svjetla i dugog zimskog mraka.

Istraživanje je također otkrilo jedinstvenu senzornu značajku. Poput drugih mačaka, Miracinonyx trumani nije imao sposobnost osjećanja slatkoće, ali istraživači su otkrili da su mačke u studiji također imale neaktivne gene povezane s detekcijom kiselog okusa. Slične senzorne promjene mogu se pojaviti kod životinja s visoko specijaliziranom prehranom.

Polagani put prema izumiranju

Studija je pružila nove naznake o tome zašto je *Miracinonyx trumani* nestao pred kraj pleistocena. Genetska analiza pokazala je da su populacije iz Wyominga i Yukona imale razmjerno malu genetsku raznolikost.

Ipak, istraživači nisu pronašli čvrste dokaze o izraženom parenju u srodstvu ili naglom slomu populacije. Čini se, naprotiv, da je vrsta tijekom milijuna godina postupno propadala. Zbog tog je sporog smanjenja brojnosti taj grabežljivac možda teže prilagodio svoju vrstu promjenama okolišnih uvjeta.

Priča o američkom „gepardu” pokazuje zašto se izumrle životinje ne mogu uvijek razumjeti samo na temelju njihova izgleda. Iza tog poznatog nadimka krio se mnogo složeniji grabežljivac – onaj koji je u sebi sjedinjavao podrijetlo pume, brzinu geparda i neočekivanu sposobnost prilagodbe posve različitim okruženjima.