Orsi alla deriva

Buona giornata, lettori! Immagina di attraversare una strada che non rimane mai nello stesso posto. Sotto gli orsi polari, il ghiaccio marino si sposta con il vento e le correnti, mentre possono apparire improvvisamente degli spazi vuoti. Questo paesaggio mutevole rende ogni viaggio impegnativo.

Gli orsi polari devono adattare i loro percorsi, seguire gli odori e risparmiare energia. Ogni viaggio sul ghiaccio diventa un'attenta prova di sopravvivenza.

Il ghiaccio si muove mentre l'orso cammina

Un orso polare può viaggiare attraverso il ghiaccio marino senza che la sua posizione cambi tanto quanto previsto perché il ghiaccio stesso si sta muovendo. I venti e le correnti oceaniche spingono l’acqua marina ghiacciata attraverso l’Artico, un processo noto come deriva del ghiaccio marino. Nella Baia di Hudson, il ghiaccio marino invernale può spostarsi per diversi chilometri in un giorno.

Di conseguenza, un orso appoggiato sul ghiaccio può essere trasportato per distanze considerevoli senza fare un solo passo. Può accadere il contrario quando un orso cammina contro la direzione del ghiaccio che va alla deriva. Immagina di provare a camminare in avanti su un tappeto mobile che viaggia all'indietro.L'orso può spendere una notevole energia camminando, ma la sua posizione geografica cambia solo leggermente perché il ghiaccio lo trasporta nella direzione opposta.

Questo è un dettaglio importante quando gli scienziati esaminano i dati di localizzazione satellitare. Una linea su una mappa di tracciamento dell'orso polare non rappresenta il camminare da soli. Il movimento registrato riflette due cose che accadono contemporaneamente: il viaggio dell'orso e il movimento del ghiaccio marino sottostante.

Non tutto il ghiaccio marino sembra ugualmente utile

Gli orsi polari non si muovono semplicemente in modo casuale sul ghiaccio che si trova nelle vicinanze. Le caratteristiche dell'habitat circostante possono influenzare il luogo in cui vanno. I ricercatori utilizzano approcci statistici chiamati funzioni di selezione dell’habitat per esaminare queste scelte. Invece di chiedersi solo quanto lontano ha viaggiato un orso, gli scienziati possono indagare se particolari caratteristiche ambientali rendono un luogo più attraente di un altro.

La ricerca che ha coinvolto gli orsi polari nella parte occidentale della Baia di Hudson ha identificato la concentrazione di ghiaccio marino e la distanza dalle aree di tana come fattori importanti nella selezione dell'habitat. Altri studi, incluso il lavoro nel Mare di Barents, hanno sottolineato caratteristiche come la profondità dell'acqua, la vicinanza al mare aperto e la distanza dalla riva. Le condizioni preferite possono anche cambiare con la stagione.

Durante la pausa primaverile nella Baia di Hudson, ad esempio, gli orsi possono rimanere più vicini alla riva mentre le rimanenti zone di ghiaccio marino scompaiono. Le loro decisioni sono quindi legate alla vita stagionale del ghiaccio piuttosto che seguire un percorso fisso durante tutto l'anno. Anche le differenze individuali contano. L’età, le condizioni riproduttive e le esperienze precedenti possono influenzare il modo in cui un orso risponde allo stesso paesaggio. Due animali nella stessa regione possono quindi prendere decisioni di movimento diverse.

Il vento può aiutare gli orsi a trovare cibo

A volte le informazioni più importanti per un orso polare in viaggio non sono affatto visibili.Gli orsi polari hanno un senso dell’olfatto molto sviluppato e gli odori presenti nell’aria possono fornire indizi sul potenziale cibo. La ricerca ha scoperto che gli orsi possono viaggiare con vento al traverso, in particolare durante i periodi in cui l’attività di caccia è comune. Muoversi attraverso il vento consente all'orso di campionare un'area più ampia per gli odori trasportati nell'aria.

Se un odore interessante raggiunge l'orso, può cambiare direzione e spostarsi controvento verso la possibile fonte. Ciò crea schemi di movimento che possono apparire strani se visualizzati su una mappa di monitoraggio. Un orso non viaggia necessariamente in linea retta verso una destinazione predeterminata. Il suo percorso può piegarsi o spostarsi man mano che le informazioni ambientali attorno ad esso cambiano. Un viaggio apparentemente indiretto può quindi rappresentare una strategia di ricerca attiva piuttosto che un movimento sprecato.

Open Water cambia il costo del viaggio

Il ghiaccio marino non forma uno strato perfettamente continuo. Può frammentarsi, lasciando tracce, spazi ristretti, piscine,e aree di mare aperto tra sezioni di superficie ghiacciata. Per un orso polare, la differenza tra camminare e nuotare può essere energeticamente significativa. Sebbene questi animali siano abili nuotatori, nuotare richiede sostanzialmente più energia che camminare a velocità comparabili.

Quando il ghiaccio si frattura gravemente, un orso potrebbe dover alternare la camminata al nuoto, rendendo il viaggio più impegnativo. Ciò è particolarmente rilevante in luoghi come la Baia di Hudson, dove il ciclo annuale di gelo e scioglimento costringe gli orsi polari a spostarsi tra la terra e il ghiaccio marino quando le condizioni cambiano. Gli scienziati stanno ora esaminando se gli orsi scelgono percorsi che riducono al minimo questi costi energetici.

Ricercatori dell’Università dello Utah, tra cui Jody Reimer e Rylie Gagne, hanno sviluppato metodi per identificare percorsi potenzialmente efficienti attraverso paesaggi con diverse disposizioni di ghiaccio e acqua.L'idea è affascinante: invece di chiedere semplicemente dove è andato un orso, i ricercatori possono chiedere se l'animale ha scelto un percorso che riducesse lo sforzo fisico richiesto per raggiungere la sua destinazione.

Il monitoraggio rivela solo una parte del viaggio

I collari satellitari hanno trasformato la comprensione degli scienziati sui movimenti degli orsi polari, ma il monitoraggio dei dati presenta ancora dei limiti. Un collare può registrare la posizione di un orso solo a intervalli separati da ore. Gli scienziati possono confrontare due posizioni registrate e vedere che l’animale si è mosso tra di loro, ma non sempre possono determinare esattamente cosa sia successo in quel periodo.

L’orso potrebbe aver camminato attorno a una sezione instabile di ghiaccio, attraversato uno stretto specchio d’acqua, seguito un odore, essersi fermato per riposare o aver cambiato direzione più volte.Questi dettagli possono scomparire tra i punti di tracciamento. Per colmare questa lacuna, i ricercatori stanno esplorando ulteriori metodi, compresi i droni in grado di documentare le tracce lasciate dagli orsi polari sulla neve e sul ghiaccio marino.

Le tracce fisiche possono fornire un quadro molto più preciso di come un animale si muove effettivamente attraverso una superficie complicata. Queste informazioni potrebbero eventualmente aiutare gli scienziati a confrontare i movimenti reali degli orsi con i percorsi previsti a basso consumo energetico. Il viaggio di un orso polare attraverso il ghiaccio marino non è semplicemente una questione di camminare da un punto a un altro. Il ghiaccio stesso si sta muovendo; la distribuzione delle acque libere può cambiare; il vento trasporta i profumi attraverso il paesaggio; e le condizioni stagionali alterano gli habitat utili.