O Falso Leopardo

Evidências genéticas e fósseis revelam que o "Miracinonyx trumani", um predador norte-americano da Idade do Gelo, não era parente da chita — pertencia à linhagem do puma e desenvolveu um porte físico semelhante.

Os fósseis do Yukon Ártico revelam também que algumas populações tinham uma dieta invulgar, provavelmente dependendo de peixes como o salmão para sobreviver em ambientes do norte.

Um predador com um nome enganador

Durante décadas, o "Miracinonyx trumani" foi conhecido como "leopardo-americano" devido às suas pernas longas, corpo leve e semelhança geral com o leopardo moderno. No entanto, um novo estudo liderado por cientistas da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, mostra que este nome não descreve com precisão a história evolutiva nem o comportamento de caça do animal.

Ao analisar os paleogenomas nucleares e as evidências de isótopos estáveis, os investigadores determinaram que o "M. trumani" era um parente próximo do puma, e não um membro da linhagem dos chitas. A espécie separou-se da linhagem do puma há cerca de 2,6 milhões de anos.

A sua aparência semelhante à do chita era o resultado de uma convergência evolutiva — um processo no qual espécies não aparentadas desenvolvem características físicas semelhantes por enfrentarem desafios ambientais comparáveis. Neste caso, um corpo esbelto e membros longos podem ter ajudado o predador a deslocar-se eficientemente por paisagens abertas, tal como fazem os chitas modernos em África.

Das pradarias às águas do Ártico

O estudo revelou ainda que o "Miracinonyx trumani" ocupava uma área de distribuição muito mais vasta do que se acreditava anteriormente. Os investigadores alargaram a distribuição conhecida da espécie em cerca de 20 graus de latitude, demonstrando que esta chegava a regiões situadas muito a norte.

Em zonas como o Wyoming e a Florida, o predador parece ter vivido como caçador generalista em pradarias de clima temperado. É provável que perseguisse presas terrestres utilizando a velocidade e a agilidade.

As populações do norte, no entanto, adaptaram-se a um ambiente muito diferente. Fósseis descobertos no Território do Yukon sugerem que os indivíduos do Ártico podem ter dependido fortemente do peixe, incluindo espécies migratórias como o salmão. Isto indica que o predador era muito mais flexível do que os cientistas supunham anteriormente.

Estima-se que os exemplares adultos de "Miracinonyx trumani" pesassem cerca de 68 kg (150 libras), atingissem aproximadamente 90 cm (três pés) de altura e medissem cerca de 2,4 metros (oito pés) do focinho à cauda. Os seus poderosos membros anteriores podem ter auxiliado na captura e na imobilização das presas, conferindo-lhes capacidades de caça que iam para além da simples perseguição a alta velocidade.

Adaptações genéticas a climas extremos

Para compreender como a espécie sobreviveu em habitats tão diversos, os investigadores analisaram sequências genómicas de alta qualidade provenientes de fósseis com idades compreendidas entre os 23.000 e os 31.000 anos.

Os dados genéticos revelaram possíveis adaptações que ajudaram as populações do norte a lidar com as mudanças sazonais extremas do Ártico. Os cientistas identificaram mutações que afetavam genes envolvidos na regulação dos ritmos circadianos, sugerindo que estes predadores podem ter-se ajustado aos padrões incomuns de luz solar constante no verão e de longa escuridão no inverno.

A pesquisa revelou também uma característica sensorial única. Tal como outros felinos, o "Miracinonyx trumani" não possuía a capacidade de sentir o sabor doce, mas os investigadores descobriram que os felídeos do estudo também apresentavam genes inativos relacionados com a deteção do sabor azedo. Alterações sensoriais semelhantes podem ocorrer em animais com dietas altamente especializadas.

Um lento declínio rumo à extinção

O estudo forneceu novas pistas sobre o motivo pelo qual o "Miracinonyx trumani" desapareceu perto do final do Pleistoceno. As análises genéticas revelaram que as populações tanto do Wyoming como do Yukon apresentavam uma diversidade genética relativamente baixa.

No entanto, os investigadores não encontraram evidências contundentes de endogamia severa ou de um colapso populacional repentino. Em vez disso, a espécie parece ter sofrido um declínio gradual ao longo de milhões de anos. Esta redução lenta pode ter dificultado a adaptação do predador às alterações das condições ambientais.

A história do "leopardo" americano demonstra porque é que os animais extintos nem sempre podem ser compreendidos apenas pela aparência. Por detrás da sua alcunha familiar, havia um predador muito mais complexo — que combinava a ascendência de puma, uma velocidade semelhante à do chita e uma capacidade inesperada de adaptação a ambientes completamente distintos.