Grenouille redécouverte

Pendant plus de cent ans, une petite grenouille tropicale a vécu sans être remarquée par la science, portant le mauvais nom. Bien qu'elle soit répandue, facile à trouver et familière aux chercheurs locaux, l'espèce n'avait jamais été officiellement reconnue.

Une nouvelle étude révèle désormais que Pristimantis milpe est une espèce distincte, montrant comment les collections historiques des musées peuvent encore mettre au jour des découvertes inattendues sur la biodiversité terrestre.

Un mystère scientifique vieux d'un siècle

Des scientifiques de l'Université catholique pontificale d'Équateur ont formellement décrit *Pristimantis milpe*, également connue sous le nom de grenouille voleuse de Milpe, après avoir découvert qu'elle avait été identifiée à tort pendant des générations.

La percée est venue de l'examen de spécimens de grenouilles conservés, collectés en Équateur au XIXe siècle. Ces échantillons historiques sont stockés au Musée d'histoire naturelle de Londres, où les chercheurs ont pu les comparer avec des populations modernes de grenouilles des forêts de l'ouest de l'Équateur et du sud de la Colombie.

L'enquête a révélé que les spécimens originaux avaient été incorrectement associés à une autre espèce. Par conséquent, une grenouille observée depuis des décennies n'a jamais reçu sa propre identité scientifique.

La découverte a été publiée dans la revue scientifique internationale *ZooKeys*, spécialisée dans la recherche sur la biodiversité et la taxonomie.

Une grenouille répandue à l'identité cachée

Contrairement à nombreuses espèces nouvellement découvertes qui sont rares ou ne se trouvent que dans des lieux isolés, *Pristimantis milpe* est étonnamment commune. Son habitat connu couvre plus de 67 000 kilomètres carrés à travers les forêts du Chocó, s'étendant de l'ouest de l'Équateur jusqu'au sud de la Colombie.

La grenouille peut vivre dans différents environnements, des zones proches du niveau de la mer aux forêts situées à environ 1 200 mètres d'altitude. Les chercheurs indiquent que ses cris nocturnes distinctifs la rendent relativement facile à détecter dans son habitat naturel.

L'espèce appartient au groupe communément appelé « grenouilles voleuses », une famille diversifiée d'amphibiens présente partout en Amérique centrale et du Sud. Malgré sa large répartition, elle est restée scientifiquement cachée en raison d'une erreur de classification de longue date.

La grenouille « cliquetante » nocturne du Chocó

La grenouille voleuse de Milpe est surtout active après la tombée de la nuit. Les mâles s'assoient généralement sur les feuilles d'arbustes et de broméliacées, plusieurs mètres au-dessus du sol forestier, produisant des cris bruyants qui ressemblent à un bruit de cliquetis.

L'espèce présente également des différences visibles entre les mâles et les femelles. Les femelles ont souvent des couleurs plus vives autour des pattes et du corps, incluant des tons orange ou bleu clair mêlés à des marques sombres. Les mâles ont généralement une apparence plus uniforme et moins colorée.

La grenouille vit dans la région du Chocó, l'une des zones forestières les plus riches en biodiversité au monde. Cet écosystème contient une variété remarquable de plantes et d'animaux, rendant chaque nouvelle découverte importante pour comprendre et protéger la faune locale.

Pourquoi les collections de musées restent importantes

La découverte de *Pristimantis milpe* démontre la valeur continue des collections d'histoire naturelle. Les spécimens conservés pendant des décennies, voire des siècles, permettent aux scientifiques modernes de revenir sur des questions sans réponse et de revoir les classifications antérieures.

Dans ce cas, les chercheurs ont combiné d'anciens matériaux de musée avec des observations de grenouilles vivantes dans la nature. Cette approche les a aidés à identifier des différences que les scientifiques précédents avaient négligées et à confirmer que la grenouille représentait une espèce distincte.

Santiago Ron, auteur principal de l'étude, a examiné les spécimens originaux à Londres tout en enquêtant sur le problème de classification. Selon l'équipe de recherche, associer les noms scientifiques aux populations réelles est essentiel pour comprendre avec précision la biodiversité.

De nouvelles découvertes cachées parmi des espèces familières

L'histoire de *Pristimantis milpe* montre que les découvertes ne nécessitent pas toujours l'exploration de lieux inconnus. Parfois, des findings importants sont cachés dans des collections existantes ou parmi des espèces négligées qui existent depuis des générations.

Les scientifiques pensent que de nombreuses questions sur la biodiversité terrestre restent sans réponse, même parmi les animaux qui semblent familiers. La combinaison de la recherche historique, de la technologie moderne et des observations sur le terrain continue de révéler de nouvelles informations sur le monde naturel.

La grenouille voleuse de Milpe nous rappelle que même les espèces communes peuvent receler des surprises scientifiques — et que les musées contiennent peut-être encore des découvertes en attente d'être trouvées.